屍鬼街〈モルグ〉はまだ眠っている＊Ｓ２

ポセイドンの槍〜その１１

庶務課に行くと、牧尾女史一人だった。
上地は、まだ戻っていないようだ。

牧尾女史は、我々に気付くとニッコリ微笑んだ。
まるで、来る事が分かっていたかのような素振りだ。

「すみません。今回のレイニーマウスも、こちらに保管されていると聞いたのですが……見せて頂く事は可能でしょうか？」

私は頭を下げながら、丁寧に頼んだ。
牧尾女史は、じっと私の顔を見つめていたが、やがて立ち上がって先導した。
向かったのは、この間と同じく奥の書庫だ。
乱積みされた書類ケースの隣りに、小さな段ボール箱が二つ置かれている。
中を覗くと、それぞれにレイニーマウスが収まっていた。

「ありがとうございます」

私が礼を述べると、牧尾女史は笑みを浮かべたまま、何も言わず部屋から出て行った。
意味深な態度が気になったが、私は気を取り直して二体のレイニーマウスを確認した。
片方には頭部に血のりがあり、もう片方には無い。
予想通り、二体は全く別モノだった。

「誰か知らないけど、新しいレイニーマウスをわざわざ買って張り付けたのね」

血のりの無い方を箱から取り出すと、クイーンはウンザリしたように言った。

「別におかしな点は無いように思うけど」

そう言って、彼女はソレを私に手渡した。
ペレットのザラついた感触が、ぬいぐるみの表皮から手に伝わる。
クイーンの言った通り、特に変わった所は無い。　
姿形といい、デザインといい、そして……

「……！？」

突然、私の全身に衝撃が走った。

私はそのレイニーマウスをドイルに放り投げると、もう一体のぬいぐるみを引っ掴んだ。
そのまま時の経つのも忘れ、私はソレを睨み続けた。

何かが、おかしい……

何かが、変だ……

『ポセイドンの槍』に張り付いたコイツを見た時から感じていた違和感──

あれは何だっただろう？

思い出せ！

ここ数日の出来事が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

磔(はりつけ)のレイニーマウス──

謎掛けされたメモ書き──

家に引きこもり状態の朝比奈恵──

その友人である柏木千鶴に届いた手紙──

レイニーマウスを抱いた黒い影──

秘密を抱えた上地典一と挙動不審な牧尾女史──

二体目のレイニーマウスと赤い噴水──

【異常心理学研究会】宛のメモ書き──

【シャーデンフロイデ症候群】──

そして

【ポセイドンの槍】──

浮かんでは消える記憶の断片から、やがて琴線に触れるあるものが見つかる。

そうだ！

それなら、合理的説明がつく。

心中に渦巻く混沌とした疑惑の糸が、まるで旗(はた)を織るように一つの形状を成してゆく。
刹那の瞑想の後、現実世界に戻った私は、大きく息を吐き出した。
深刻なその表情に、メンバー全員が思わず息を呑む。

「どうやら、我々は……いや、私は……とんでもない間違いを犯していたようだ」

そう呟くと、私は静かに室内を闊歩した。

これから何をすべきか。

最善策を模索して、更なる熟考を重ねる。

皆、声をかける事無く、じっとその様子を眺めていた。
この状態の私に話しかけても無駄な事を、熟知しているからだ。

どのくらい経ったろう……

顔を上げた私の目には、今までに無い輝きがあった。

「ポー……」

不安そうな声で、クイーンが口を開く。
私は大きく頷いて言った。

「クイーン。柏木千鶴に連絡してくれ……今すぐ、朝比奈恵のアパートに行く必要がある」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

朝比奈恵のアパートは、閑静な住宅街の外れにあった。
最寄りの駅で柏木千鶴と待ち合わせした我々は、そのまま徒歩で向かった。

「彼女の部屋は二階よ」

そう言って、千鶴は簡素な造りの建物を指差した。

「でも本当なの？恵の身が危ないって！」

困惑の表情で言い放つ千鶴。
私は黙って頷いた。
千鶴の顔がやや青ざめるが、それ以上は追求せず後に従った。

二階に上がり、『朝比奈』と書かれた表札の前に立つ。
全員をぐるりと見回した後、私はインターホンに手をかけた。

『帰って！』

インターホン越しに、若い女性が応答する。
千鶴に目を向けると、首を振って肯定した。
どうやら、朝比奈恵の声で間違いないようだ。

「朝比奈さん！Ｋ大の者です！お話しがあります」

今度は名前を呼びながら、ドアをノックしてみる。
返答は無い。
再び、インターホンを押す。

『帰って！』

また拒否の返答が返ってくる。

私は、背後に立つクリスに目で合図を送った。
少女は頷くと、ドアの前に屈(かが)みこんだ。

「シンプルなシリンダー錠です」

そう言って、肩に掛けたポシェットから何やら取り出した。
先の曲がった耳かきのような器具だ。
それを鍵穴に差し込み、小刻みに動かし始める。

「ちょっ！アナタ……一体何を！？」

「く、クリちゃん！……そんな事しちゃ！？」

驚いた千鶴とドイルが、揃って声を上げる。

「私が頼んだんだ」

私は、二人を手で制して言った。
真剣なその眼差しに、両名とも思わず口をつぐむ。

程なく、鍵穴からカチッという音がした。

「開きました」

そう言って、クリスが立ち上がる。

「すごい……一体、どこでそんなワザを覚えたんだい？」

目を丸くして、尋ねるドイル。
手品を鑑賞した観客のような顔をしている。

「プリント基板の【はんだ付け】をしているうちに、自然と身に付いて……」

「いや、無い無い！おかしいだろ、それ……」

本気とも冗談とも分からぬその返答に、ドイルがすかさずツッコむ。
クリスはピタっと口を閉ざすと、さっさと後ろに下がってしまった。

「……さて、入るか」

私は何事も無かったように、ドアノブに手をかけた。

「ちょっと待って……中には恵がいるのよ！許可無しに勝手に入ったりしたら……」

「それなら、心配はいらない」

慌てふためく千鶴の忠告を受け流し、私は静かにドアを開けた。
全員に緊張が走る。

中は薄暗かった。

「こんにちは……恵？」

私と並んで入り口に立った千鶴が声をかける。

「恵、いるの？……私よ……千鶴よ」

返事は無い。
誰かの息を呑む音が聞こえた。

「失礼します」

一応断りを入れ、私は靴を脱いで上がった。
そのまま、慎重に奥に進む。

やはり誰もいない……

いやそれどころか、生活している気配すら無かった。
台所は使った形跡が無く、ベッドも乱れていない。
ゴミ箱も、キレイなままだ。

「……これって！？」

千鶴が、両手で口を押さえ絶句する。

「だって、さっき……インターホンで、返事が……」

信じられないといった顔で、あたりを見回す千鶴。

「何これ！？朝比奈さんは、どこに行ったの？」

別の部屋を確認していたクイーンも、狐につままれたように駆け寄って来る。

「ここの住人は……今は、もういない」

「えっ？じゃあ……さっきの声は？」

今度は、ドイルが声を上げる。
その時クリスが、玄関からひょっこり姿を見せる。

「どうだ、クリス。仕組みは分かったか？」

私の問いに、クリスはコクリと頷く。

「よくやったな。それでは、種明かしといこう」

そう言い放つと、私は先頭立って玄関へと戻って行った。