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１ 月と少女
シャクナゲにハナミズキ、バラ…今年も綺麗に咲いてる…。
宇佐木叶絵は、微笑みながら、シャクナゲの花びらをそっと揺らした。
ここは親水公園だ。水が積み上げられた石を伝い流れ、子供達が遊べるようにと浅く作られた水辺へと流れ込む。人が集えるように作られた広場では、ベンチが幾つか設置され、暑い日もあるこの時期、休日の昼間などは人が集い賑わっているのだろう。
けれど、夜である今、ここにいる客は叶絵一人である。
街灯が近いベンチを選んで座り、スケッチブックとペンケースから鉛筆を取り出した。時により、クレパスになったりもするが、今日の相棒は鉛筆だ。
月明かりや街灯に柔らかく照らされて陰影が生まれ、昼間よりも輪郭がふんわりとした草花、揺らめく水面、昼間とは違うしんっと冷えた静けさ…それが、叶絵は好きだった。
鉛筆がスケッチブックを擦る音が、親水公園に微かに響く。
何も考えず、目で見たものをひたすら、映し取る。
静かな夜が、ゆっくりと滑って行く…。
「うわぁ…綺麗…！」
突然、聞こえた声に叶絵は、ハッと声の方向を見る。
そこには、欠けがない大きな満月、そして好奇心できらめく瞳で叶絵のスケッチブックを覗き込む、制服姿の少女が一人。
「あっ！ごめんなさい！急に大声出したりして！」
少女は、パッと口を押さえて、しょぼん…と眉を八の字に下げた。
「ううん。大丈夫よ。ちょっと驚いたけど」
今度は、花が開くように満開の笑顔になる。
「良かった！えっと。私は望月、望月ミチル！お姉さんは？」
「あ…宇佐木…叶絵」
「ウサギさんだ！」
明らかに耳の長い小動物を呼ぶような雰囲気だが、不思議と腹は立たない。
くるくると表情が良く動く子だ。感情が豊かなのだろう。
「あの、ウサギさん…絵を、見せてもらってもいい…？」
「え…ああ。構わないけど…」
「えへへ。やったぁ！」
ミチルは好奇心が前面に出た、ワクワクとした表情を隠そうともせず、叶絵の隣に座る。
背負ってるリュックについた、満月とウサギのキーホルダーが触れ合い、
カチャカチャ…っと軽い音を立てた。
叶絵からスケッチブックを受け取ったミチルは、元から大きな瞳を更にまん丸に見開く。
「うわぁ…！すごぉい！」
そこには、繊細なタッチで描かれた、柔らかな夜の親水公園が浮かび上がっている。
「他のページを見ても良い？」
「うん。いいよ」
今日のように、夜の親水公園で風景や草花を書いたものや、街の風景、時には自分の手を描いたもの…白黒のものもあるし、水彩で色を付けたものもあるし、ペンで色塗りをしたもの…その時々によって叶絵の気分で描いた絵を、ミチルは一枚一枚めくりながら、その度に歓声をあげ笑顔で眺めている。
ここまで嬉しそうに自分の描いた絵を見てもらえると、何だかこちらまで笑顔になってしまう。
不思議な子だな…。
自分が描いたものを、ここまで素直に見てもらうのは何年振りだろうか。
「すごいっ！こんな絵が描けるなんて、お姉さんはプロの画家さん？なのかな」
「あはは！まさか！違うよ。けど、なりたいって思った時もあるんだよ？」
「そうなんだ」
「うん。ミチルちゃんくらいの時かな…でも…」
「でも？」
「あ……ううん！何でもない。聞いても面白くない話だよ」
「そうかな」
「そうだよ」
「そっかぁ〜でもさ」
ミチルは、ぐっと叶絵に顔を寄せて、にこっと笑う。
「私は聞いてみたいな」
「……聞いても、面白くないよ？絶対」
「うん。でも聞きたい」
本当に、不思議な子だ。普段なら、こんな初対面の少女に話すような事ではない、ないが…叶絵は、口を開いていた。
誰にも話したことのない、叶絵の気持ちを…
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