泥中の蓮

（淳之介夫婦がこの店を乗っ取る前に、決行せねば）

　泰造の存命時から胸に秘めていた計画を、与平はその夜に決行した。一人で義父と夫の冥福を祈ってから床に就いた未亡人の部屋に、不意に人の気配が漂った。

「誰ですか？」

　掛け布団を胸元まであげ、いつでも立ち上がれるよう膝立ちになる。

「お内儀(ないぎ)さん、こんな夜更けに申し訳ございません」
「与平？　一体なんですか非常識な」
「お内儀さん、あっしは以前からずっとあんたのことが――」

　次の瞬間、襖が大きく開き与平が入ってきた。未亡人は驚愕し立ち上がろうと足に力を入れる前に、番頭に組み敷かれてしまった。隣の部屋で眠るお梗が目を覚まさぬよう、眠り行灯の中に眠り薬の粉末を注ぎ込むという徹底ぶり。抵抗する未亡人を組み敷き、強引に身体を開いて己が欲望を注ぎ込んだ。

「お内儀さん、既成事実が出来ちまいやしたね。亡き大旦那様や旦那様の位牌の前でなんて、あんたも同罪ですぜ」
「そ、そんな！　お前が無理矢理に」
「諦めてあっしと所帯を持って下さいな。そうなればあんたは住み慣れたこの家を出ずにすみ、淳之介さんたちにこの店を譲らずにすみますぜ」
「お前の目的は、最初からこの店を乗っ取ることだったのかい？　わ、わたしを手籠めにして」

　顔を真っ青にさせ、唇を震わせて未亡人は蚊の鳴くような声で訴えるも、与平は鼻で笑う。

「最初は拾って下さった大旦那様や、旦那様への恩返しに働き抜きましたよ。お内儀さんが嫁いできてからですぜ、あっしが人の道を外れる思いを抱いたのは」
「けだものが！」

　寝間着の前を合わせ、高枕を掴むと力一杯投げつける。それを予想していたのか与平は容易く避けると、もう一度未亡人を組み伏せ、悪鬼の如く邪悪な笑みを浮かべた。

「もう諦めなよ。あんたはあっしに身を許した。どんな形であれ。そこは認めなさいな」
「……お梗は、あの子はどうするんだい。西田屋さんの跡取り様と婚約が調っているんだよ」
「女の子なら行き先があるじゃないか。幸い、あの子は幼いながらも美形だ」
「まさか、お梗を売るって言うのかい？　あの子を遊女にするって魂胆なの？」
「実父が亡くなったばかりで番頭だった男が継父となったら、いくら幼くとも気分が悪いだろうさ。幸いここは公許遊廓。女の行き先には困らない」

　にやりと底意地の悪い笑みを浮かべた与平に、未亡人は裏の顔を見せつけられて、背筋にミミズが這うような嫌悪感を抱く。こんな男に力尽くで身体を開かされたのかと思うと、亡き夫に申し訳ないやら口惜しいやらで涙が出てくる。