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金色を拾ったのも、こうした有象無象を滅している時だ。
妖と一括りに言っても、その種類は多岐に渡る。
金色のような人型も珍しくはない。
鬼、天狗、狐はその代表格だ。
知性を兼ね備えているため人間のような集団社会を形成し、対話が可能な個体も多く存在する。
しかし、お上——煉夜を使役する〝神〟は妖を毛嫌いしている。
「世の秩序を乱す、不浄なるもの。
見つけ次第、悉くを滅せよ」
とのお達しだ。
煉夜もその命に従って、これまで数多の妖を無慈悲に屠って来た。
それが何故、金色を連れ帰り愛でているのか。
——きっかけはある。
金色は出会った時、手負いであった。
有象無象に食まれた体は血に塗れ、命の灯火は消えかけていた。
だが、人型と言えども妖。
掛ける情は不要だ。
金色を捕食しようと群がった妖諸共、浄化すべく薙刀を振りかざした。
その時。
金色は神威を授かった際に柘榴色へ変色した煉夜の瞳を恐れず見て、言った。
「助けて」
と。輝く黄金色の瞳で。
あの色。
闇の中で光輝く黄金色を目にした瞬間、言い知れぬ懐かしさと、ある情景が脳裏に浮かんだ。
一面を覆いつくす、暖かくて柔らかな金色に包まれて眠る、優しい夢——。
穏やかな表情を浮かべて、眠りにつく自分がそこにいた。
神に仕える巫として、朽ちぬ容姿に死ねぬ体と成り果てた煉夜は、夢の情景の様な終焉に焦がれた。
だから、だろう。
気付けば金色を救い、連れ帰っていた。
無論、守橙にも咎められた。
狐は人を化かす事もあるし、お上に妖を囲っている事が露呈したら、それこそ大事になる。
それはわかっていたが、自分でも御しきれぬ衝動だった。
回復して目覚めた金色——身の上を話そうとせず、名がわからなかったので見た目の色から名付けた——は、窮地を救った自分を、恩人と慕った。
人の童と変わらぬ無邪気さで、感情豊かに接して来る金色。
接している内に、煉夜に変化が訪れた。
来る日も、来る日も、戦い、戦って。
殺し、コロシ、ころし——妖と呼ばれる不浄の物を浄化する。
そのように血生臭い闘争に明け暮れる日々で擦り減らし、希薄になった感情が一つ、二つ……と、蘇って来たのだ。
喜び、怒り、哀しみ、楽しむ。
永らく忘れていた人間らしい感情を思い出し、心が躍った。
苦痛しか感じていなかった生に希望を与え、煉夜を癒す黄金色の光。
それが金色だ。
「——粗方、片付きましたかね」
思考する間も体に染みついた動きで得物を振り回し、いつしか周囲に妖の影はなくなっていた。
一瞬にも思える時間だったが体感よりも大分、長い刻限戦っていたのだろう。
東の空が僅かに白み始めている。
「帰るぞ、守燈」
「はいはいっと」
今宵の務めは果たした、と煉夜は緋袴を履いた脚の踵を返した。
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