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「それで、この後の計画は?」
「このまま、小屋に隠れているわけにもいかない。やはり、僕を早く街の人たちに突き出して、処刑してもらった方が」
「そんなことしたら、また街の人たちが死んじゃうんじゃない?」
「た、たしかに」
ハッと気づき、ジャックは思いとどまる。
まじめで素直、嘘がつけない優等生――それが、転生したジャックの性格だ。出会ってから十年間、ずっと彼をそばで見ていた。
(素直で扱いやすいと思ってたけど、変に頑固なところは面倒なんだよな)
本物のジャックとは違って、大それたことをする度胸を彼は持ち合わせていない。代わりに、突拍子もないことをまれにしでかすところがある。
「それなら――」
彼が言いかけたとき、カーテンの向こうに気配を感じた。私はナイフをポーチに戻し、斧を両手で握りしめる。
「誰!」
呼びかけると、軋んだ音をさせ、玄関ドアが開いた。斧の柄を握り締め、私は背後にジャックを隠す。暗い玄関ドアに目を凝らすと、赤く揺らめくなにかが投げ込まれた。
「これは――」
ガラス瓶が割れ、火が燃え上がる。あれは火炎瓶だ。みるみると炎は広がり、出口をふさがれる。
煙を吸わないように口元をおさえ、私は姿勢を低くした。窓から外をうかがうと、松明の光りが点々と見える。
(囲まれたか)
私は椅子に敷いていたマントを羽織り、窓を開けた。
「ジャック、逃げるよ」
うなずいたジャックを連れ、窓から小屋を脱出する。
獣や虫のように燻り出された私たちを待ち構えていたのは、松明を持った人々だ。森に逃げ込んだ殺人鬼を探しに来たのだろう。小屋を取り囲むように、街の人達が立っていた。
松明の炎に照らされ、うっすらと笑った彼らの顔が浮かび上がる。
大量の殺意を向けられ、ジャックは身をすくませて私の背後に隠れた。殺人鬼役には到底見えない男に、街の人達がにじり寄る。
「どこに行く気だ! この殺人鬼め!」
一番前にいた人相の悪い大男が、巨大な鉈を振り上げて土を蹴り上げた。向かってくる男に、私は斧の柄を盾にして構える。
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