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それから１月後、花嫁の積み荷を乗せた舟が３舟港に並びました。
その１つに花江さんが兄と乗りました。花嫁が乗る舟は、他の舟より小型で、花嫁が遠目からでもよく見えるように作られた、花嫁舟用に造られた舟です。花嫁の姿を、他の乗客や乗組員で遮らないよう、歌い手兼船頭以外は搭乗しません。花嫁は、豪華に飾られた嫁荷を背に、舟先と中央の間辺りに座ります。
港には、花嫁とその嫁荷を見ようと、港は村民で溢れていました。
花江さんが花嫁姿で、舟に乗っていきました。
見物人からため息が漏れるほど、美しい花嫁姿でした。
しかし、花嫁に笑顔はありません。
兄が”花嫁を思う親の心”を表現した曲を歌い出します。
見物人が歌を聞こうと耳を澄ます。
しばらく兄の歌が港に響きました。
１曲終わった辺りで、３つの舟はゆっくりと、ゆっくりと動き出します。
花嫁を乗せた舟を先頭に、３つの舟は港を離れていきます。
離岸しながら、兄は２曲目を歌いだします。
今度は”花嫁が故郷に別れを告げる”歌です。
切ない曲と共に、舟は沖へと去っていきます。
そして、舟が離れるにつれ、歌は港に届かなくなりました。
２曲歌い終わり、兄が花江さんに尋ねます。
「どうします？ 貴方のためだけに、何か歌いましょうか？ 花嫁を称える歌、別れる娘を心配する歌、色々ありますが……。もしくは故郷を偲ぶ曲もあります」
「そんな歌を、正雄さんから聞きたくないです」
「花嫁舟の船頭は、島を去る花嫁の為に歌うことが、仕事の1つです」
花江さんは顔を背けてします。
「そんなことくらい知っています。あなたは酷い人よ。私に気持ちを知りながら……」
花江さんは顔を両手で覆います。
「私はこの結婚を白紙に戻します」
兄が驚いた顔で聞きます。
「どうやって？」
花江さんが塞いだ手を顔から離します。
「あなたたも知っているじゃないですか？ 花嫁舟から海に落ちればいいんです」
花江さんが海に飛び込みました。
花嫁が花嫁舟から海に落ちれば、結婚はなかった事になるのです。
でもそれは同時に、花嫁の死も意味しているからです。
花嫁は綿入りの花嫁衣装を着ているから、海に落ちたら花嫁衣装へ海水が染み込んでしまいます。花嫁衣装は、花嫁を海底に誘う重しになって、死に装束に変わってしまうのです。
海に飛び込んだ花嫁を、衣装を脱がして救う以外、方法はありません。けれどそれでは、海中でもがく花嫁にしがみつかれて、一緒に黄泉の国に連れて行かれるかもしれません。花嫁が運よく助かっても、花嫁舟から海に落ちた女として、不吉な女という烙印がついて回ります。
――花嫁舟から落ちた女は、そのまま海に沈んで、海の魔物の嫁にした方が良い。
島の住民は、皆そう言っていました。
しかし兄は服を脱ぎ、舟につなげてあるロープの端に身体を巻いて、躊躇いもせず海に飛び込んだのです。
沈んでいく花江さん目掛け潜っていきます。
もがく花江さんの手を掴むと、花嫁を引き上げ、水中で花嫁の打ち掛けを脱がし、力ずくで舟に引き上げたそうです。
花江さんが、引き上げらえた舟の上で、これから何が起こるか、他の船のものは知っています。
だから他の船は、兄の舟から遠ざかっていきます。
兄は花江さんを寝せ、顔を傾けさせて、口の手を入れ水を吐かせました。
それから、花江さんの帯を解き、着物を脱がし、長襦袢も脱がせてしまいます。
――海の上の風が、濡れた長襦袢を着た花嫁から、体温をどんどん奪ってしまうからです。
美しい花江さんの、白く艶めかしい裸体が現れたそうです。
しかし、兄は裸に興味を示すことはなく。
それは、花江さんが寒さで震えていて、一刻を争う状態だったからです。
兄は花江さんの嫁荷つから、花江さんの着物を取り出し着せました。
兄は、嫁荷の中から別の着物を出して、更に花江さんを包んだのです。
けれど自分で、自分の身体を温める力が花江さんにはありませんでした。
兄は自分の着物を着ると、花江さんを包むように抱いて、仲間の舟に無線で伝えました。
「手当は終わったから。来てくれ」
仲間の舟が寄って来て、仲間が尋ねました。
「まだ、花江さんは生きているのか？」
「ああ、だが。意識が戻らないし。身体は冷え切っている」
気の毒そうに仲間たちは言いました。
「ああ、いっそ、死んでしまえば良かったのに」
「生きながらえても、この先辛いだけだろう」
「島に戻っても好奇な目で見られ、次の嫁ぎ先も見つからないからな」
仲間の一人が、兄に問いました。
「何で助けた？ 花嫁舟から落ちたと言うことは、そう言うことだろう？」
「見捨てられなかった」
「正雄も難儀なことをしたもんだ。海に落ちた花嫁など助けたら、とばっちりを食らうのが落ちだ」
もう一人の仲間が言いました。
「花嫁の荷物の隙間で、俺たちに見えないように、正雄が肌で温めてやれ。それしかないだろう」
「俺がか？」
「そうだ。もう正雄は、花江さんの肌を見てしまったんだろう？」
「見た」
「これ以上、花江さんの肌を見たものを増やすべきじゃない」
戸惑う兄に、仲間は言います。
「後は、俺たちが本州まで舟を動かすから、正雄は花嫁に付いていてやれ」
兄は、仕方なく花江さんを身体で温めたそうです。
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