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しかし席に案内されたら、ニヤついてもいられません。まもなく闘いが始まるのです。まずは注文だけどね、お腹空いたし。
「パスタにしよっかなー、お肉もいいなぁ。穂さんなににします？」
「ハンバーグと米」
「付け合わせ、パンじゃなくてやっぱりお米です？」
「ああ」
穂さんの好きな食べ物は『白米』です。力強く首を縦に振る穂さん、可愛い。よし、私もハンバーグにしよっと！
注文を終えたら、いよいよ闘いの始まり。私はスマホでストップウォッチを準備します。穂さんが向かい側で首を傾げました。
「時間を計んの？」
「ええ。後ほど、研究ノートに書き込まなければなりませんから」
「なるほど。じゃあ、俺が時間を測る」
「ありがとうございます！ では、早速カウントをお願いします」
「ああ。……３、２、１」
間違い探し開始！！
ふむ。今月の間違い探しは、お花見を楽しむ人たちのイラストだね。
登場人物は、先月のひな祭りより多いかな……ちびっこの人数！ ちょうちょの羽の柄、重箱の中身に……ふふん、半分までは余裕だね。
「穂さんはいくつ見つけましたー？」
「3つ」
なんて会話の間にも間違いを次々と発見です……桜の木のボリューム感は難易度高くない！？ えっと、それから最後………………どこ？
「穂さんおいくつー？」
「6つ」
…………あ、わかった。ちびっこのシャツの裾の長さだ。私が「勝ちました！」と手を上げると、穂さんがスマホをタップします。
「5分32秒」
「やっぱり5分越えちゃう……」
5分以内に全ての間違いを見つけられたことなんて、一度もありません。来月の私に期待！
「でも相当早くないか？ 俺なんて6つのまま止まってるぞ」
穂さんが少し眉を寄せたところで、ちょうど料理が届いたので、穂さんのチャレンジを中断して、まずはお腹を満たします。
食べ終わってから、またチャレンジしたものの、穂さんは最後の１つを見つけられずに無念のギブアップ。答え合わせしてお店を出ると、彼は笑みを浮かべて私を見下ろします。
「千春の本気が見れて楽しかった。来月は、俺も全部見つけてぇな」
来月の約束らしき言葉をくれる彼に、とくんと心臓が跳ねます。
間違い探しなんて子供っぽいと呆れられていないか、ちょっぴり不安でしたが杞憂でした。
画材屋さんに向かう足取りも軽いです。穂さんは私が美術部に所属していると知っているので、製作の進捗も気にかけてくれるし。
「『ヒポポたまちゃん文明』は元気か？」
「はい、元気かつ順調に文明を築いています！ 夕飯のときに、写真をお見せしますね」
話しているうちに、画材に強い文具店『世界館』が見えてきました。都内にも店舗があるお店ですが……沢塚店はいつきてもお客さんがいません。駅から離れているせいでしょうか。
今日も土曜日なのに、お客さんは私たちだけ！
たくさんの絵具や色鉛筆、バラ売りの紙を、じっと見ていた穂さんも、心配になってきたみたいです。
「画材屋って、いつもこんなに静かなのか？」
「うぅん、小さなお店なら、まあ……？ でも、ここはちょっとだけ経営が不安なので、絵具と紙を買い足します」
「……俺も、なんか買っとくか」
穂さんは「寝れないときに良さそう」と、大人向け塗り絵と色鉛筆のセットを買っていました。
お家で黙々と塗り絵をする穂さんってゆるキャラみたいで可愛い……けど、私たちが買い物を終えるまで他のお客さんの姿は見えず、やっぱり経営状況が心配です。
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