signal sing

『暗闇の中に浮かぶ紅い光　星々は眩く照らされ輝いて♪』
『かつて輝く星の成れの果て　星屑は今も蒼くこの宙を照らしてる♪』
『光さえ吸い込む無限の黒　吹き出す煙は次なる希望♪』

「八雲君、これは……？」
「彩海の、歌です」

　スマホに残っていた彩海の歌をメロディと歌詞に分けて信号化し、録画日に観測されていた電波のデータと付き合わせた。いわば、彩海の歌をロゼッタ・ストーンとして電波を歌に翻訳した。
　そのパターンを元に、彩海がいなくなった後に観測された電波を翻訳してみたところ、ちゃんと意味を持った歌として翻訳で来た。

「彩海さんって、行方不明になった八雲君の友だちだっけ。いったいどういうこと？」
「俺にも、何が何だか……」

　続いて、二十年程前に初めて観測された電波を翻訳してみる。

『さあ我々と行こう　まだ見ぬ宙の先へ』

　先程とはまるで違うトーンの歌。
その歌に、荒唐無稽な想像が浮かぶ。
　行方不明になった彩海が宇宙を旅しながら歌っている。それが電波となって、地球に届いていた。
　そんなことはあり得ない。常識がその妄想を否定している。
　それに、もしそんなことが起きたとしたら、電波が届かなくなったということは。

　最悪の可能性に頭がガンガンする。それでも、最後に観測された電波を彩海の歌で翻訳する。さほど時間が掛からずに電波は歌に訳され、震える手で再生ボタンを押す。

『蒼く浮かぶ水の星　また会えたら何を歌おう　まずはいつものあの場所へ』

「行かなきゃ」
「ちょっと、八雲君？」
「瑞穂さん。俺、行かないと。彩海が待ってる」

＊

　高校時代と同じ焦燥感に駆られるままに、研究所から車を走らせた。
　車で二時間ほどで故郷の町に辿り着くと、そのまま山の中へ向かう。それはまだ彩海といたころ、時々来ていた秘密の場所だった。
　十五年前、彩海が失踪してから何度も来た。だけど、何度来ても彩海の痕跡は見つからなくて、最近では訪れることも無くなっていた。

　当時より少ししんどい思いをしながら、かつて彩海と何度も通ったあの場所を目指す。
　街中がよく見えるだけの、何もない場所のはずだった。

　何もないはずの場所に、見慣れないものがあった。
　光る竹のようなもの。だけどその太さは数百年生きた巨木のようだった。
　導かれるように光る何かに触れる。

「……っ！」

　触れた途端、その何かは光る粒となって空へと消えていった。
　光の粒が全て溶けた後、その場に残っていたのは。

「彩海っ！」

　十五年前と殆ど変わらぬ姿の彩海が横たわっていた。
　急いで抱きかかえると、その身体は温かい。胸元がゆっくり上下していて、ただ眠っているだけのようだった。
　何が起きているのか、理解が追い付かない。だけど確かなのは、ずっと探してきた存在がようやく見つかったこと。

「んっ……」

　抱える手に力を込めると、微かに彩海が身じろぎした。
　そして、ゆっくりとその瞼が開かれる。彩海は何度か瞬きした後、ふわりとあくびをしてみせた。

「んんー。おはよ、八雲」
「ああ……ああ、おはよう。彩海」
「何だか随分長いこと寝てた気がするかも。一年くらい寝てたりして」

　寝ぼけ眼のまま、彩海が小さく舌を出す。
　彩海は冗談を言っているつもりなんだろうけど。

「ばかやろう。十五年ぶりだ」

　思っていたより小柄な彩海の体を、二度と話さないようギュッと抱き寄せた。