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「――――殺してやるっ！」
伊織が本家の玄関に姿を現したとたん、叫ばれたのはその言葉だった。
「殺してやる、殺してやる！ どうして湊を、湊を！」
鬼の形相――――いや、そんな単語で表せる様ではないのかもしれない。
目の前で叫び狂う中年の女性は、牧野湊の母親だそうだ。髪も化粧も乱れ、顔色も悪い。
「どうして湊を帰してくれなかったんですか！ どうして倒れるまで」
「……湊様が、それを望んだからです」
伊織は淡々と表情も変えずに告げた。
そう返す他はなかった。そう返す決まりでもあるのだ。
湊の母親は「はぁ？」と半ば笑いながら涙をぼろぼろと零す。
「死ぬまで働くのが？ あの子の望みだったと？」
「彼は善良で真面目な人間でした。命ある限り蜂玉園へ尽くすと誓いを立て、それに従ったまでのこと。彼の死は、彼の望みの結果なのです」
「そんな話が通るわけ……！」
あぁ、殴られる。
避ける気になれずに伊織は目をつむったものの、
「――――待てっていったじゃん！」
聞き覚えのある声が割って入ってきたため、目を開いた。
「ごめん伊織！ 湊の母ちゃんがどうしてもここに連れてこいって聞かなくって！」
湊の母親を寸前で食い止めたのは、新太だった。小柄な身で彼女をなんとか押さえつけながら、
「ここに来るまでっ、静かだったから！ こんな風になるって思わなく……って！」
「……ここには来るなと言っただろう。キミは本当に頭が足らないね」
「ば、バカって言いたいなら！ それは認めるから！ 頼む伊織、嘘っぱちでも良いから！ お前の母ちゃんの代わりに「ごめん」って言ってくれ！ そしたらこの人も」
「それは出来ない」
キッパリと言い切ると、「えっ」と新太は顔を硬直させてしまう。
彼へもう一度、首を振ってみせた。
「出来ない」
「どうしてもか」
「……彼の死の運命は、彼が生まれた時から決まっていたものです。それを避けられなかったということは、私たちへの『尽くし』が浅かったということ」
「……お前、それ本気で言ってんのか」
新太に問われたため、無言で彼を見つめ返す。彼の目が丸く見開かれ、その後わなわなと形が崩れるまで数秒もかからなかった。
「お前のこと、少しは、信じてたのに」
新太から顔をそらす。他の信者が見ている中、表情を変えることは許されない。
彼の腕の力が緩んだはずみで、湊の母親に胸ぐらを掴まれた。
（いっそ殴ってくれ。その方が楽だ）
だが。案の定となりにいた榊原が、その拳を止める。
「これ以上暴れると、警察を呼ぶことになる」
「警察に捕まるべきは……！ 貴方たちでしょう……！？」
湊の母親に睨まれても、榊原は無言を突き通している。偉丈夫な体つきの彼に腕を掴まれてしまっては、さすがに身動きもとれないようだった。
（殴らせないのは彼の優しさだ。警察は証拠が無ければ動かない。今この状況では殴った方が捕まってしまうんだ）
そんなことを言ったところで通じやしないだろう。しばらく膠着状態が続いたのち、湊の母親は糸が切れたようにその場に崩れ込む。
彼女が息子の名を呼びながら、抜け殻のように泣き続けた10数分は。酷く永遠のように感じた。
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