隠れ蓑 与力藤堂八郎④

一 畜生腹

　長月（九月）三日。夕刻。
　仙台伊達家平士頭の佐藤源之介の屋敷の座敷に、同じく平士頭の従弟木村玄太郎と妻の香織が座った。座敷には佐藤源之介が座り、源之介の妻奈緒は褥に身を横たえている。奈緒の横には産婆の佐藤梅が座っている。
　産婆の佐藤梅は話した。
「畜生腹というのを聞いたことがあると思いまする。
　巷では双子や三つ子をそのように呼んで、忌み嫌いまする。
　そこで双子や三つ子が産まれた親は親戚などに頼んで、子らを隠そうとしますのじゃ」
「其方は何を考えているのだ・・・」
　玄太郎は産婆の梅を睨んだ。梅は源之介の親戚筋に当たる産婆で玄太郎とも親戚筋だ。
　源之介が言う。
「奈緒の腹に子どもがいる・・・」
「そりゃあ、見ればわかる」
　玄太郎と玄太郎の妻の香織は頷いている。
「梅が言うには、子は三つ子だ・・・」
　源之介は困り顔で、玄太郎と玄太郎の妻の香織を見た。
「それで、親戚の私たちを呼んだのか」
　玄太郎は源之介と源之介の妻の奈緒を見つめた。

　玄太郎の妻の香織は梅に尋ねた。
「いつ産まれるのですか」
「ふた月後です。そこで私から提案がありまする。
　木村様御夫婦は今日からここ佐藤家に滞在して、子を産んで欲しいのです。
　表向きはそのようにします。
　奈緒様が子を産んだら、末子を、香織様が産んだ子として屋敷に連れ戻り、育ててください。
　男女を問わず、末子は香織様が産んだ子どもです」
　産婆の梅はそう言って玄太郎と妻の香織に微笑んだ。源之介と妻の奈緒も納得して頷いた。

　玄太郎と妻の香織は驚き呆れたが、
「願ってもないこと故、とても嬉しく思うている。だが、それで良いのか」
　と問う玄太郎の頬に笑みが溢れている。妻の香織も同じだ。まだ二人に子はいない。
　玄太郎の父は源之介の父の従弟で、母は源之介の父の妹、叔母である。つまり、玄太郎は源之介の従弟だ。玄太郎と妻の香織は仲睦まじいのだが子はいない。睦事が過ぎるのではないか、と源之介が口を滑らせたことがある。それくらい二人は仲睦まじい。

「世間の慣習と噂は情け容赦なく人の心を傷つける。
　子らも奈緒も、そうされぬよう、そなたたち頼んでいるのだ。
　そこでだ。香織殿もこの我家で子を産んで下され」
　源之介は畳に手をついて、玄太郎夫妻に深々と頭を下げた。
「あいわかりました。子が生まれるまでここに留まりましょう。
　なんなら、ずっとここに住んで、家族仲良うに暮らしとうございますなあ」
　香織は、褥に身を横たえている奈緒の手を握って微笑んだ。

　その後。二人の妻は子を産んだ。もちろん梅の言うように建前である。
　源之介と奈緒の子らは、長女の八重と次女の多恵だ。
　玄太郎と香織の長女は、佐恵だ。
　子ら三人は一年ほど源之介の家で仲睦まじく暮した。その後は、味噌汁も冷めぬ距離にある互いの組屋敷を行き来した。