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「……イモムシのほうがマシだわ。いつか綺麗な蝶になれるもの」
「また突然なにを言い出すんだか。そんなにも結婚が嫌ですか」
「物語のようにはいかないってわかっているのよ。物語として楽しんでいただけ」
「ではジムが言っていたことは？」
「ジムが勝手に言っただけでしょう？ だってあのお話は相手が従者じゃない。わたしの場合はしつ――」
執事と口走りそうになって固まった。あわてて口元に手を当てたけれど、ダグラスの耳にはきちんと入っていたらしい。生来の察しの良さを如何なく発揮した男は、くちの端をにやりと引き上げた。
「私の聞き間違いでなければ、執事とおっしゃいましたか？」
「途中でやめたから、すべてをくちにしたわけじゃないわ！」
「言ったも同然だろ、それ」
ぼそりと吐いた言葉は彼らしくない粗野なもの。
目を見開いて驚くリズベットを見やり、ダグラスは大きく息を吐いて肩を落とした。
「なんだよジムの野郎。あの笑いは勝者の笑みじゃなくて、俺を煽るためのものだったのかよ」
「ちょ、ちょっと待ってちょうだい、あなた本当にダグなの？」
「いつもの畏まったほうが好みですか？」
「あなた、嘘をついていたのね！」
「失敬な。お仕えする主に丁寧に接するのは当然でしょう。嘘ではなく、演技ですよ」
「演技？」
「だって、そういうほうが好きなんだろう？ 好んで読む恋愛小説は、お嬢様に仕える忠実な男が相手役だ」
リズベットは顔が熱くなるのを感じた。たしかにそういう物語を好んで読んでいたけれど、指摘されるとものすごく恥ずかしい。
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