天使の私が歌うことをやめたなら

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   天使のカノンは日々、寿命を迎えた人の魂を天界へと案内している。  いつ頃から始めたのか、何がきっかけだったのかは覚えていない。気づけば、この役目に就いていた。  ずいぶんと長く地上の歴史を見てきたが、見た目は十代後半の少女のまま、まったく変わらない。  そして、彼女の姿は人間には見えないため、死亡予定日の約一週間前から、担当する人を近くで見守ることにしている。  同僚や先輩からは、「ひとりひとりの人間にそこまで親身にならなくても良い」と言われているが、担当者になったからには、最期まで見守るというスタイルをカノンは貫いていた。  人が命を落とす理由は様々だ。長い闘病生活の末に亡くなる人、突然の事故死など――。  天使であるカノンが死ぬことはない。    しかし、死とは辛く悲しいものだということは知っている。愛する人や趣味など、すべてを奪われるのだ。  それならば、せめて最期は安らげるようにと、彼女は死期が迫った人々に向けて、天上の歌を歌うようになった。  しかし、それがまずかったらしい……。  “幻聴のように不思議な歌が聞こえると、一週間後には死んでしまう”という都市伝説が流れ始めた。  そして、人々はカノンの歌を恐れるようになってしまった。  特に、さし当たって死ぬような理由がない健康な人には、ずいぶんと怯えられた。“死神の歌”だと。  たしか、“もうひとりの自分に会うと死ぬ”と噂されるドッペルゲンガーは、脳の病による突然死が原因だという説がある。 (そっか、私が歌うと逆効果なのね。……もう、歌うのはやめようかな)    歌うことをやめ、そばでそっと見守るスタイルに変えてすぐに、高校三年生の男の子の担当になった。  幼少期からの難治性の病で、あまり学校にも通えていないらしい。  入退院を繰り返しているため、同年代の友人よりも大人と接する機会のほうが多いようだ。  そのせいか、実年齢よりも大人びて見える。  長く患ってはいるが背丈があり、骨格もしっかりして、顔も整っている。  健康であれば、さぞかしモテるだろう。恋人がいても、おかしくはない。  しかし、カノンが持っている情報には、お見舞いに来る友人や恋人はおらず、家族との縁も薄い、と記載されている。  今まで色々な境遇の人を天界に送ってきた。  時には、戦場や自然災害の被害に遭った土地から案内することもある。  雨風がしのげて、毎日食事が出てくる場所で亡くなる彼は、恵まれているほうなのかもしれない。  しかし、なぜか彼のそばにいると、ひどく胸が苦しくなる。    陽が落ちた病棟の個室で、寂しげに目を伏せた彼の姿を見たカノンは、思わず歌いだしてしまった。 (しまった! 癖で……)    一小節ほど口ずさみ、慌てて口を手で覆った。  そして、この後どうすれば良いのかと、あたふたしていると、穏やかな優しい声で話しかけられた。 「どうしてやめちゃうの? もっと聞かせて?」  彼は声に反応しただけではなく、しっかりとカノンの目を見つめていた。 「……え? え!? まさか、私が見えるの?」 「見えてるよ。可愛い……、天使の女の子が」 (本当に私が見えるの? しかも、会話してる?) 「君の歌、以前にも聞いたことがあるんだ。……あの時も、すごく素敵で可愛い声だった」 「以前にも? まさか。そんなこと、ありえないわ」  カノンが歌うのは、死亡日の約一週間前からだ。歌を聞いた人が生きているはずがない。 それに――、彼とは初対面のはずだ。 「半年くらい前だったかな」 「半年前……? あっ!」  半年くらい前に、九十八歳の男性を天界に導いたことがある。家族に見守られながらの大往生だった。 (そういえば、この病室の隣だった気がする。でも、亡くなる本人にしか歌は聞こえないはず……)  そして、もっと聞かせてほしいという少年の言葉を思い出し、カノンは眉根を寄せた。 「私の歌の噂、知らないの?」  長く入院していれば、都市伝説などの話を耳にすることはないのかもしれない。 「知ってるよ。でも、本当は違うでしょ? 歌を聞くと死ぬんじゃなくて、死期が近いから聞こえるんじゃないかな。間違ってる?」 「……合ってる」 「君みたいにキレイな女の子に案内されるなら幸せだな。悔いは残らない」 (そんなの嘘よ)  まだ二十歳にも満たない少年の達観した様子に、涙が出そうになった。    彼の穏やかな表情や、物わかりの良い口調が本物ではないことをカノンは知っている。  苦しみや強い痛みが伴う治療を、生きるために必死で受けてきた過去を覗いたから。  大学受験のための勉強をこっそりしていることも知っている。 「歌、聞かせてくれないの?」 「嫌よ。 歌いたくない……っ!」  とうとう、カノンの目から涙がこぼれた。  今まで多くの人の死を見守ってきたが、泣くことはなかった。 「イジワルな天使さんだなぁ」    カノンの様子を見た彼は、苦笑しながら眉尻を下げた。 「だって、私が歌ったら……」 「うーん。さっきも言った通り、君が歌わなくても僕の死期は変わらないでしょ? それなら、気持ち良く死にたいな」  なんて悲しく、胆のすわった言葉だろうか。  それでも、すぐに首を縦に振ることはできなかった。  逡巡していると、急に彼の言葉が途切れ途切れになり始めた。 「ね、お願い……。はは……、こ、れが、本当の、一生……のお願い、ってやつ……なの、かな」 (まさか急変!?)  先ほどまで、不自然なほどに大人びていた彼が、呼吸を乱しながら幼い笑顔を見せた。  こんな時なのに、やっと本来の彼を見ることができた気がした。  心電図の波形が変わり、けたたましい音が病室に鳴り響く。  すぐさま、複数の人間が廊下を走る音が聞こえてきた。看護師や医師がこちらに向かってきているのだろう。 「嘘! 嘘よ……っ! 早すぎる!」  まだ彼の死亡予定日ではない。  カノンが困惑していると、彼がまた穏やかな笑みを見せて、カノンの手を弱々しく握った。 (私に触れるの……?)  天使に触れられるのは、本当に最期の瞬間だけだ。彼は微笑みながら、ゆっくりと瞳を閉じていく。 「駄目よ! 待って! 今死んでも、私は連れて行かないからねっ! 起きなさい!」  力が抜けていく彼の手を両手で強く握り、泣きじゃくりながら、カノンは無意識に歌った。    こんな歌い方をするのは初めてだ。メロディーもいつもと違う。  こんな歌は知らないのに、勝手に口から溢れ続ける。  どれくらいの時間が経っただろうか。  自分の声がかすれていることに気づいた時、彼の指がピクリと動いた。  そして、心電図の波形や血圧が安定し、医師たちが安堵する声が聞こえた。
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