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天使のカノンは日々、寿命を迎えた人の魂を天界へと案内している。
いつ頃から始めたのか、何がきっかけだったのかは覚えていない。気づけば、この役目に就いていた。
ずいぶんと長く地上の歴史を見てきたが、見た目は十代後半の少女のまま、まったく変わらない。
そして、彼女の姿は人間には見えないため、死亡予定日の約一週間前から、担当する人を近くで見守ることにしている。
同僚や先輩からは、「ひとりひとりの人間にそこまで親身にならなくても良い」と言われているが、担当者になったからには、最期まで見守るというスタイルをカノンは貫いていた。
人が命を落とす理由は様々だ。長い闘病生活の末に亡くなる人、突然の事故死など――。
天使であるカノンが死ぬことはない。
しかし、死とは辛く悲しいものだということは知っている。愛する人や趣味など、すべてを奪われるのだ。
それならば、せめて最期は安らげるようにと、彼女は死期が迫った人々に向けて、天上の歌を歌うようになった。
しかし、それがまずかったらしい……。
“幻聴のように不思議な歌が聞こえると、一週間後には死んでしまう”という都市伝説が流れ始めた。
そして、人々はカノンの歌を恐れるようになってしまった。
特に、さし当たって死ぬような理由がない健康な人には、ずいぶんと怯えられた。“死神の歌”だと。
たしか、“もうひとりの自分に会うと死ぬ”と噂されるドッペルゲンガーは、脳の病による突然死が原因だという説がある。
(そっか、私が歌うと逆効果なのね。……もう、歌うのはやめようかな)
歌うことをやめ、そばでそっと見守るスタイルに変えてすぐに、高校三年生の男の子の担当になった。
幼少期からの難治性の病で、あまり学校にも通えていないらしい。
入退院を繰り返しているため、同年代の友人よりも大人と接する機会のほうが多いようだ。
そのせいか、実年齢よりも大人びて見える。
長く患ってはいるが背丈があり、骨格もしっかりして、顔も整っている。
健康であれば、さぞかしモテるだろう。恋人がいても、おかしくはない。
しかし、カノンが持っている情報には、お見舞いに来る友人や恋人はおらず、家族との縁も薄い、と記載されている。
今まで色々な境遇の人を天界に送ってきた。
時には、戦場や自然災害の被害に遭った土地から案内することもある。
雨風がしのげて、毎日食事が出てくる場所で亡くなる彼は、恵まれているほうなのかもしれない。
しかし、なぜか彼のそばにいると、ひどく胸が苦しくなる。
陽が落ちた病棟の個室で、寂しげに目を伏せた彼の姿を見たカノンは、思わず歌いだしてしまった。
(しまった！ 癖で……)
一小節ほど口ずさみ、慌てて口を手で覆った。
そして、この後どうすれば良いのかと、あたふたしていると、穏やかな優しい声で話しかけられた。
「どうしてやめちゃうの？ もっと聞かせて？」
彼は声に反応しただけではなく、しっかりとカノンの目を見つめていた。
「……え？ え！？ まさか、私が見えるの？」
「見えてるよ。可愛い……、天使の女の子が」
(本当に私が見えるの？ しかも、会話してる？)
「君の歌、以前にも聞いたことがあるんだ。……あの時も、すごく素敵で可愛い声だった」
「以前にも？ まさか。そんなこと、ありえないわ」
カノンが歌うのは、死亡日の約一週間前からだ。歌を聞いた人が生きているはずがない。
それに――、彼とは初対面のはずだ。
「半年くらい前だったかな」
「半年前……？ あっ！」
半年くらい前に、九十八歳の男性を天界に導いたことがある。家族に見守られながらの大往生だった。
(そういえば、この病室の隣だった気がする。でも、亡くなる本人にしか歌は聞こえないはず……)
そして、もっと聞かせてほしいという少年の言葉を思い出し、カノンは眉根を寄せた。
「私の歌の噂、知らないの？」
長く入院していれば、都市伝説などの話を耳にすることはないのかもしれない。
「知ってるよ。でも、本当は違うでしょ？ 歌を聞くと死ぬんじゃなくて、死期が近いから聞こえるんじゃないかな。間違ってる？」
「……合ってる」
「君みたいにキレイな女の子に案内されるなら幸せだな。悔いは残らない」
(そんなの嘘よ)
まだ二十歳にも満たない少年の達観した様子に、涙が出そうになった。
彼の穏やかな表情や、物わかりの良い口調が本物ではないことをカノンは知っている。
苦しみや強い痛みが伴う治療を、生きるために必死で受けてきた過去を覗いたから。
大学受験のための勉強をこっそりしていることも知っている。
「歌、聞かせてくれないの？」
「嫌よ。 歌いたくない……っ！」
とうとう、カノンの目から涙がこぼれた。
今まで多くの人の死を見守ってきたが、泣くことはなかった。
「イジワルな天使さんだなぁ」
カノンの様子を見た彼は、苦笑しながら眉尻を下げた。
「だって、私が歌ったら……」
「うーん。さっきも言った通り、君が歌わなくても僕の死期は変わらないでしょ？ それなら、気持ち良く死にたいな」
なんて悲しく、胆のすわった言葉だろうか。
それでも、すぐに首を縦に振ることはできなかった。
逡巡していると、急に彼の言葉が途切れ途切れになり始めた。
「ね、お願い……。はは……、こ、れが、本当の、一生……のお願い、ってやつ……なの、かな」
(まさか急変！？)
先ほどまで、不自然なほどに大人びていた彼が、呼吸を乱しながら幼い笑顔を見せた。
こんな時なのに、やっと本来の彼を見ることができた気がした。
心電図の波形が変わり、けたたましい音が病室に鳴り響く。
すぐさま、複数の人間が廊下を走る音が聞こえてきた。看護師や医師がこちらに向かってきているのだろう。
「嘘！ 嘘よ……っ！ 早すぎる！」
まだ彼の死亡予定日ではない。
カノンが困惑していると、彼がまた穏やかな笑みを見せて、カノンの手を弱々しく握った。
(私に触れるの……？)
天使に触れられるのは、本当に最期の瞬間だけだ。彼は微笑みながら、ゆっくりと瞳を閉じていく。
「駄目よ！ 待って！ 今死んでも、私は連れて行かないからねっ！ 起きなさい！」
力が抜けていく彼の手を両手で強く握り、泣きじゃくりながら、カノンは無意識に歌った。
こんな歌い方をするのは初めてだ。メロディーもいつもと違う。
こんな歌は知らないのに、勝手に口から溢れ続ける。
どれくらいの時間が経っただろうか。
自分の声がかすれていることに気づいた時、彼の指がピクリと動いた。
そして、心電図の波形や血圧が安定し、医師たちが安堵する声が聞こえた。
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