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17
「あのときの中田、ちょろかったー!」
「いや、あれはナオちゃんがすごすぎ。先生をあそこまで転がす小学生いる?」
「いや、だってちょっとおだてたら勝手に語り出すんだもん。いらねえよその薄い教育観!」
「あはははは! そのあと、あんた、鍵とったでしょ。理科準備室の」
「そうだ! あのときだ! とったとった」
「あんとき、あんためちゃくちゃ悪い顔してたからね!」
「そうだった? あはははははは!」
二人でめちゃくちゃ酔った。
何時間しゃべったかもわからない。何回、乾杯したかもわからない。雪の床の上には二人で飲み干した空き缶がいくつも転がっていた。あれだけあった刺身はとっくになくなり、つつき尽したキムチ鍋は具が全くなく、どろどろのマグマのようになって、ひたすら煮込まれていた。
「いやー。楽しいね」
笑いつかれた奈緒がつぶやいた。
「うん。楽しい」
私は笑いすぎて目尻にたまった涙を指でこすった。こんなに笑ったのはいつぶりだろう。
「あたしね、あの時が一番幸せだった」
「あの時?」
「二人でさ、神社で一つの寝袋にくるまって震えながら寝たでしょ。あの時」
私は笑うのをやめた。奈緒の顔を見つめる。
「あの時? めっちゃ寒かったじゃん」
「うん。死ぬかと思った」
「いや、ナオちゃん、実際に死にかけてたからね」
奈緒は「そうだね」と言って笑った。
「あの時も、こんな風にストーブと、キムチ鍋があればよかったのに。それからビールも」
その冗談に、私はまた笑ってしまった。
「いや、小学生なんだから、そこはコーラとかでしょ」
「いいね。ジュースと鍋で子ども宴会」
奈緒も調子に乗る。
「神様の部屋で?」
「そう。いっそのこと、神様も一緒に」
二人で一緒に笑う。
そこでふと、気になったので奈緒に質問する。
「そういえばさ、神社の候補ってたくさんあったじゃん」
「うん。あったね」
「なんで、私たち、最後の神社にいったんだっけ。もっと近い神社いくつもあったのに、入らなかったよね」
奈緒がきょとんとする。
「なっちゃん、覚えてないの」
覚えていない。入口を見て、ダメだ、と判断したことしか記憶にない。
「なっちゃんは、幽霊がいるかどうか、見てくれてたんだよ」
私は、面食らった。
「どういうこと」
「そのまんま。なっちゃん、幽霊が見えたからさ、あの日も、神社を入口から見て、ここはいるからダメ。ここもたくさんいるって。で、最後の神社にはなにも見えないっていうから、あそこに泊まったんだよ」
そんな霊能者みたいなことをしていたのか私は。全く記憶にない。そんな私の様子を見て、奈緒はため息をつく。
「その様子じゃ、夏休みのことも覚えてないね」
「……ごめん。なんかあった?」
「別に。たいしたことじゃないよ」
奈緒はそう言うと、自分の長い足を寝袋の上で抱え込んだ。
「なっちゃん」
「なに?」
「なっちゃんの大事なもの、いっぱい盗んでごめんね」
私は、手に持っていたほとんど空になったビール缶を、ゆっくりと雪の上に置いた。ザックからウェットティッシュを取り出し、手をふく。
「いいよ。ナオちゃんも、いっぱいいっぱいだったんでしょ」
奈緒の声が震えた。
「うん。ごめんね」
「いいって」
しばらく、奈緒は自分の膝に顔をうずめて震えていた。
テントに沈黙が下りてくる。ストーブのわずかな稼働音だけが聞こえた。
奈緒が、ふーと息を吐いた。顔を上げる。
「ありがとう。なっちゃん。ずっと、謝りたかったんだ」
「うん」
「雪が降るたびにね、あの日のことを思い出してたの。ずっと思ってた。なっちゃんにもう一度会いたい。もう一度会って話がしたいって」
「うん」
「だから、今日、こんな雪の中でなっちゃんに会えたのは、奇跡だよ。運命だよ」
私は何も言わなかった。
奈緒は、自分が座っている私の分厚い寝袋を撫でた。
「……あの日の寝袋、すごく薄かったね」
「安物だったからね」
「うん。そうだった。でも、何度も言うけど、本当に幸せだった。すごく寒かったけど、本当に死にそうになったけど、人生で一番幸せだった」
奈緒は寝袋を見ながら小さくつぶやいた。
「あの時、あのまま死んでたら、一番幸せだったのかも」
私は奈緒を見つめた。
「今は、幸せじゃないの?」
奈緒ははっと私を見た。
「そ、そんなことはないよ。今では。なんたってイケメンの彼氏がいるしね。会ったならわかるでしょ。すごくかっこいいの。実はYtuberやっててね。結構有名なんだよ。キャンプインストラクターの資格も持ってて……」
……彼氏、か。
「ねえ、ナオちゃん。そっち、行ってていい?」
「へ?」
私はゆっくり立ち上がった。酔いが回っているのか、少しだけふらつく。
「そっち、行っていい?」
「あ、う、うん」
奈緒は急いでベッド上でずれ、自分の左側をあけた。
私はあえてストーブを回り込み、奈緒の右側に無理やり座り込んだ。左に来ると思い込んでいた奈緒はとっさに体をずらせず、私と密着する形になる。
「え、なっちゃん、なんでこっち……」
奈緒が反射的に左にずれようとするのを、肩をつかんで阻止する。
奈緒は慌てて、私を真っ正面から見つめた。
さっきまで、お互いにストーブや鍋を見ながら、横顔同士で喋っていたのに、急にまっすぐ見つめ合う形になる。
「えっと、なっちゃん……?」
私はささやいた。
「ナオちゃん、メイクもすごく上手ね。きれいな肌」
「あ、ありがとう、これ、デパコスのパウダー使っててね、とっても……ひゃっ」
私は右手で、奈緒の顎に指を添え、軽く持ち上げた。
「ねえ。ナオちゃん」
「な、なんでしょうか……」
「一つ、聞いていい?」
「……うん」
私は、彼女の顔をじっと見つめ、言った。
「さっきから、なんで右頬を隠しているの」
酔いで上気していた奈緒の顔が、さあっと蒼白になる。
一回目は、私にインナーカラーの染まった髪を見せた時だった。私は右側にいたのに、奈緒はわざわざ態勢を変えてまで、左側の顔を私に向けて髪を払った。
二回目は、椅子に座らなかった時。鍋を作るなら、絶対に椅子に座ったほうが効率がいいのに、奈緒はなぜかベッドの上にこだわった。それはきっと、奈緒が椅子に座ると、自分の右側にベッドが位置する形になってしまうからだ。寝袋に座りたかったわけじゃない。自分の右側に、私が来るのを避けたかったのだ。
そして今が三回目。私があまりに不自然に距離を詰めてきたのに、奈緒は顔をそらさず、まっすぐ私を見つめている。
顔を背けたら、至近距離で右頬が見えてしまうからだ。
私は、左手に隠し持っていたウェットティシュで、ゆっくりと奈緒の右頬をぬぐった。できるかぎり優しくふれたつもりだったが、奈緒は「いたっ」と声を上げる。それもそのはずだ。化粧がぬぐい取られた右頬には、大きな青黒いあざがあった。
この前の事件で嫌ほど経験した私には、一目でわかった。
これは、殴られた跡だ。
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