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04.黒豹
カイと森の中を進み始めて数日が経った。
現在は、水場で休憩中だ。
透き通るほど美しい泉。
それを見て我慢できる、女子がいるだろうか。
いや、いまい。
何日も身を清められなかったパウラはいてもたってもいられず、服を脱ぎ始めた。
「ク、クーン……」
カイが自らの手で目を覆った。
まるで『自分は何も見ていない！』と言っているかのようだ。
「ふふ、はしたなくてごめんなさいね。
でももう何日も、お風呂に入れていないのだもの」
ゆっくりと足を水につける。
冷たさに体が震えた。
しかし、中に入ってしまえばさほど気にならない。
泉は進むほど深くなっていた。
思い切って頭の先まで浸かる。
（水の中、気持ちがいい）
まるで胎内の赤子のように、丸まった。
息が続くまでそうしていよう。
そう思ってじっとしていた。
（ん？何か聞こえたような……）
バシャンッと水に何かが飛び込む音がした。
そちらを向こうと思ったら、体の下に何かがもぐりこむ。
思わずそれにつかまった。
「ぷはっ、カイ？」
水から顔を出す。
一生懸命泳ぐカイがいた。
どうやらパウラが溺れたと思ったようだ。
泉から出て、カイは思い切り体を振る。
膝を着いていたので、水が思い切りかかった。
でも彼に悪気があるわけではない。
「カイ、助けてくれてありがとう」
自分を助けようとしてくれた、頼もしい狼に感謝を伝える。
溺れたのではなく、潜っていただけなのだが……。
それを言ったら、優しさを無下にしてしまう気がして、びしょ濡れの彼をなでた。
カイが出してくれた魔法の炎で、温まっていた時だった。
鳥の群れが飛び立つ。
それに耳をそばだてたカイは、その方角に向かって牙をむき始めた。
「ガルルルッ」
パウラも異変に気付いた。
まだ姿は見えない。
でもその気配だけで、肌に粟を生じた。
（この気配、魔物だ。しかも、闇の魔力を強く感じる）
身構え、息をのんだ。
耳を澄ます。
草の揺れる音が、近づいてきていた。
（あれは……影？）
最初見たとき、そう思った。
黒一色だったからだ。
忍び寄るでもなく、こちらへ堂々とゆっくりやってきた。
それは黒く大きな豹だった。
どす黒く、濁った赤い目をしている。
でも、その片方は大きな傷で潰れていた。
「……もしかして、あの傷はカイが？」
それに返事はなかったが、間違いないようだ。
黒豹は射殺さんばかりの目で、カイを睨みつけている。
「もしかして……。手の噛み傷は、あの黒豹に？」
以前バーンズ家と眠りの森の境で、カイの怪我を治した。
かなり深い傷だったが、あの魔物にやられたのだとしたら納得だ。
体の大きさは、カイより大きい。
あんなものに襲われて、腕の傷だけで済んだのは彼だからだろう。
「ギャアー！ギャアーオゥ！！」
黒豹の大きな鳴き声に、空気が震えた。
カイはさらに唸り声を強くし、耳は前方に伏せられている。
いつお互いに、飛び出してもおかしくない。
緊迫した空気の中、先に動いたのはカイだった。
「ウォーーーンッ！」
鳴き声とともに、黒豹に雷が落ちる。
しかし、当たることはなく器用に避けていた。
（あんな大きい体なのに、なんて素早いの！）
さらに黒豹がしっぽを地面にたたきつけると、衝撃波が出てカイの魔法を打ち消した。
どうやら、目の前の恐ろしい魔物は、魔法攻撃を無効にするようだ。
（だからカイでも、完全に倒すことができなかったのね）
黒豹は一気に距離を詰め、カイに飛びついた。
黄金の毛に、赤が広がる。
（このままじゃ、カイがやられてしまう！）
自分ができることを考えた。
今聖魔法で攻撃すれば、隙をついて黒豹を倒せるかもしれない。
でもそれではカイにも当たってしまう。
（彼を巻き込むわけにはいかない。何か、別の方法……）
魔法以外に自分ができる攻撃手段は、短剣で切りつけることくらいだ。
短剣を手に取る。
でも、今二匹の間に飛び込むのは、自殺行為でしかない。
（短剣、魔物……。そうだ！）
剣を収め、急いで両手を合わせた。
手のひらに、魔力を溜める。
「カイ！私の力をあなたに纏わせる！
だから、その状態で黒豹を直接攻撃して！」
カイに声は届いたはず。
そう信じ、溜め込んだ聖魔力でカイを包んだ。
その途端、カイに噛みついていた黒豹が距離をとる。
口からは黒いもやが出ていた。
（やっぱり、聖魔力にはかなり弱いみたいだわ）
逃げ腰になる黒豹へ、襲い掛かるカイ。
引っ掛かれた傷や、噛まれた場所から勢いよく黒いもやが出ていく。
それが体内からなくなるほどに、黒豹は小さくなっていった。
もう尻尾を打ち付ける力も残っていないだろう。
それでも、カイへ牙を剥き続ける。
「カイ！離れて！」
パウラの意図が伝わったのか、カイは素早く距離をとった。
それを確認し、高火力な攻撃魔法を放つ。
「【聖なる制裁】！！」
空から降り注ぐ光の剣をうけ、黒豹は塵ひとつ残らず消えた。
それを見て息を吐く。
でもカイの方を向いて、血の気が引いた。
すぐに駆け寄る。
彼は全身傷だらけで、その場に倒れていた。
もう虫の息だ。
「カイ、しっかりして！！【完全治癒】」
傷はふさがるが、カイの意識は戻らない。
しかし息はある。
今は休んでいるだけだろう。
（今回は私がいたから、逃げることもできなかったのね……）
カイの豊かな黄金の獣毛をなでる。
静かに上下していた。
魔法で怪我は治っても、体力までは戻らない。
「カイ、命がけで闘ってくれてありがとう。
ゆっくり休んで、体力を回復させて。
元気になったら、また進みましょう」
眠るカイの頭にそっと口づけをする。
もちろんそれに反応があるわけもなく、ただそっと彼を見守った。
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