ネモフィラが咲く

４．アオイ

──少し出て来れる？　話があるの。

　メッセージを送ると、すぐ了解の意を表すスタンプが返ってきた。時刻は七時をとうに過ぎていたけれど、ナナハの家同様、アオイの家も両親の帰宅が遅いことを、付き合いの長さからナナハは知っていた。
　待ち合わせ場所に指定した公園のブランコに座っていると、白いシャツをはためかせ、アオイが駆けてくるのが見えた。

「ごめん、待たせて」

　笑って彼はナナハの隣のブランコに腰を下ろす。がしゃり、と音と共にナナハのブランコにも振動がわずかに伝わった。

「どした？　なにかあった？」

　穏やかに問いかけてくるアオイの顔。彼から目を逸らし、ナナハは密やかに呼吸を整える。

「アオイ、さ、気づいてた？」
「なにを？」
「シュンの髪に、ネモフィラ、咲いてた」

　アオイはなにも言わない。ちら、と横目で窺うとアオイは目を伏せていた。

「知ってたよ。隠そうとしても無理だろ。あんなの」
「……どう思う？」
「どう？　どう、と言われても、シュンの気持ちだし……」

　いつも冷静な彼の声にわずかに淀みが生まれる。ナナハはきゅっと唇を引き結んでから、そうっと言葉を押し出した。

「シュンが好きなのは……アオイだよ」
「……は？」

　アオイの表情が揺れる。驚いたように目を見開き、こちらを見たアオイにナナハはゆっくりと一言ずつ言った。

「ねえ、アオイ。一緒にいられる？　シュンはアオイのこと、好きなんだよ。でもアオイは違うじゃん。シュンはただそばにいられればいいって思ってるみたいだけど、それってどうなんだろうね」

　言葉を重ねる自分の口が腐りそうだ。
　それでも、ナナハは言わずにいられなかった。
　だって、シュンは邪魔だ。恋を知ってしまったシュンがいたら、ナナハが安心して笑える場所がなくなってしまう。
　だから、最初からこうするつもりだった。

「シュンのためを思ったら……距離置いてあげるほうがいいのかもしれないけど。アオイはどう思う？　シュンのこと、好きになれる？」

　シュン、ごめんね。でもこうするのがきっとお互いのためにいいんだよ。

　心の内でシュンに謝る。きりきりと胸は痛んだけれど、その気持ちは見ないふりをして、ナナハは痛ましい顔をする。
　アオイは押し黙ったままだ。アオイ？　と呼びかけたとき、すうっとアオイが顔を上げた。

「ごめん。なんだろう。それ……ナナハからは聞きたくなかったってなんでだか思ってしまった」
「……え」

　どういう意味だろう。
　首を傾げたナナハをアオイは無言で見つめる。真っ黒な髪が街灯に照らされ、滑らかな光沢を抱いて流れ落ちるように、アオイの形の良い頭を覆っている。
　触ってみたいな、と少し、思った。
　けれど、ナナハが手を伸ばすより先に、アオイは、かしゃり、と音を立ててブランコから立ち上がった。

「話はわかった。うん。そうだね。距離、置いてあげたほうがいいね」

　教えてくれてありがとう。

　いつも通りの涼やかな笑みを浮かべ、アオイは去っていく。ゆっくりと遠ざかっていくアオイを瞬間、呼び止めたくなった。
　けれど、できなかった。
　どうしてもできなかった。