おもかげの故郷

　勇者の下男ゲンゴロは、道路の真ん中にうつ伏せた。地面に耳を付けて、音を探る。

　地方都市の郊外。建物はまばらで、道路沿いの居酒屋だけが、明るく賑やかだ。
『出た！』
　下男は素早く立ち上がり、遠くにポツンと光る街灯に向かって走った。イヤーマフを耳にかける。隠れていた対魔軍も続々現れた。
　間に合わなかった。
　地中から現れた巨大な虫が街灯をよじ登り、脱皮する。蝉だ。
「くそ！」
　ゲンゴロは避雷針を放ち、軍も発砲する。だが、当たる前に蝉が鳴いた。
「……！」
　イヤーマフをしててもなお、至近距離からの耳をつんざく衝撃。人間たちを音で薙ぎ払い、避雷針や弾丸も弾き飛ばして、蝉は舞い上がった。ゆっくり旋回し、居酒屋に降り立つ。
　その瞬間、居酒屋の中で待機していた勇者・ハタタカが、屋根に雷を放ち蝉を焼き倒した。

※※※

「今日はワシの奢りだ、みんな楽しんでくれ！」
　居酒屋に戻ってきた店主と客たちは早速、盛大に騒ぎ始めた。屋根に穴が空いてることを気にしてるのは、開けた本人の勇者ハタタカだけだ。
「みんな、なんで気にしないのだ？　それに、こんなに騒ぐから、あの人は魔物使いになったのではないのだ…？」
「誰も気にしねぇから化けたのさ」
　下男の答えに、若きあるじは顔をしかめた。
　先の巨大な蝉を生み出したのは、近所のお爺さんだった。毎夜バカ騒ぎを繰り返すこの店が憎かった…という。
　ハタタカは目の前のご馳走を見た。店主の奢りである。本当に頂いて、いいのだろうか？
「にいちゃんも一杯どうだい？」
「悪ぃ、俺ぁいいわ」
　ゲンゴロは、もたれかかる酔っ払いを引き剥がした。酒が好きな下男だが、今は茶しか飲んでいない。イヤーマフも首にかけたままだ。
「お酒飲まないのだ？」
「ああ…ちぃと気になってな」
「？」
「軍が見せてくれた動画だかいうやつ…三べん現れたうち、いっぺんだけ飛び方が違うのがあったろ。地面で脱皮して、まっすぐココに飛んでくるやつ。別の蝉かもしれねえ…ま、念のためだ」
　ハタタカは少しガッカリした。ゲンゴロは酒好きだが弱い。すぐ酔っ払い、酔った時だけ鼻歌を歌う。今日は聴けそうもない。
　ハタタカは、鼻歌を歌っている下男が好きだった。いつも怖い顔をしているゲンゴロが、その時は優しく…少しだけ寂しそうに…見えるのだ。

　客が提琴を持ち込み、弾き始めた。興ののった客たちが、テーブルをどけて輪になり、踊り出す。
「へえ『テック・テック・トッテ』みてえだ」
「なんなのだ、それ？」
　若き勇者は、実は百年前の勇者である訳アリ下男に聞いた。
「昔の踊りさ。あんな風に輪になって」
　ゲンゴロは、お茶に術をかけ、料理の皿にぐるり、と、お茶で小さな踊り子たちを作った。ハタタカが目を輝かせる。
　やっと元気になったあるじに、下男はもう少し頑張ることにした。お茶の踊り子達を操りながら、百年ぶりに歌う。

　テック・テック・トットト
　街一番のべっぴんさん
　ぼくじゃダメかなべっぴんさん
　おめがねかなうの誰かしら
　大金持ちの彼かしら
　テック・テック・トッ……

　だしぬけに歌は終わり、踊り子たちも湯呑みの中に戻った。
「なんだテメェ」
　下男は、自分たちに携帯を向けていた男を睨んだ。
　ハタタカも思わず睨んだ。
『ゲンゴロが、初めて歌ってくれたのに！』