星と花

第四章 手がかりは

『え？　帰って来る？』

　駅のホームで椅子に座り、ボストンバック一つを足元に置いて通話をしていた。
　久しぶりに降り立った地元の駅は、東京とは違って草木の香りが混じった、少しだけ湿度のこもった暑さを感じた。
　日陰に時折吹く風がひんやりと心地いい。スマホの向こうの相手は、幼い頃からお世話になっている北原青さんだ。

『お前仕事してんのか？　辞めてくるのか？』
「……すいません。帰ったら話すんで。それで、お願いがあるんですけど……少しの間、青さんとこに、置いてもらえないですか？」
『え？』
「ちょっと仕事で行き詰まっちゃって……そっちで、休みたいんですよ」

　はぁ、と思わずため息が溢れてしまう。誰もいないホームは、地元に帰ってきた安心感と共に、孤独を感じて寂しくなった。

『まぁ、別にいいけど。今、うちになずなも一緒に住んでるから。手は出すなよ』

　青さんから出た懐かしい名前になんだか気持ちが軽くなる。なずなに会うのは何年ぶりだろうか。

「ははっ、大丈夫です。あいつと俺はただの幼馴染みですから」

　幼稚園から中学までずっと一緒だった。会えば嬉しいし話せば楽しいし、俺がこっちにいた時に気を許せた友達は、なずなだけだった気もする。幼馴染み。そう言って終えばそれまで。あの頃の俺にしたら初恋の相手だったかもしれない。だけど、なずなとはそれ以上は望まない。俺にとっては大切な存在だから。
　少しの沈黙の後、青さんがまっすぐに言う。

『あと、俺にはちゃんと話せよ。戻って来る理由を』

　真剣な口調にためらってしまうけれど、「……はい」とため息混じりに答えた。

　小さい頃から俺の存在を知ってくれている青さん。何かあれば必ず守ってくれたし、両親がいなくてじいちゃんだけしかいなかった俺は、陰湿な雰囲気を纏っていていじめられる事も度々あった。だけど、その度に青さんやなずなが助けてくれた。

　だから今回もつい、頼りたくなった。情けないのは分かっている。何度も、何度も何度も、自分でどうにかしようとした。
　だけど……もう、限界だった。
　気持ちが安らげる場所を求めていたら、ここへ辿り着いたんだ。

　久しぶりの故郷は変わらずに自然に囲まれていて、気を緩めると涙が湧き上がってきそうになるから、グッと我慢した。
　じいちゃんと住んでいた家はもうなくなってしまったけれど、小学校の横の坂を上っていくと、青さんのお店は変わらずにそこにあった。
　シャランシャランと涼しげなベルの音と共に、懐かしい匂いと、見慣れたなずなの姿に、堪えていた涙が、溢れそうになった。