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第4話
二人きりの時間を楽しみ、屋敷に帰宅したのは22時半を少し過ぎたところだった。
「メリンダを家まで送ったせいで、帰宅が遅くなってしまったな……」
懐中時計を見ながら屋敷の前にやってきたとき、突然眼の前の扉が大きく開け放たれた。
「うわぁおああっ！？」
驚きのあまり、奇妙な叫び声をあげてしまった。
「おかえりなさいませ、カール様。随分と遅い御帰宅でいらっしゃいましたね」
出迎えたのは気難しい表情の執事だった。
「おい！！ いきなり目の前で扉を開けるな！ 心臓に悪いだろう！？」
胸を押さえながら、文句を言った。
「おや？ 何だか酷く怯えていらっしゃるようですが……まさか、何かやましいことでもあるのでしょうか？」
まるで全てを見透かすような執事の冷たい視線に背筋が寒くなる。
「ま、まさかそんなはずないだろう？ 取引先との商談で食事会があったのだ。ほら、いつも月に2回あるだろう？ あれだよ」
「なるほど、定例の行事というわけですね？」
「あ、あぁ。そういうわけだ。それでは俺は部屋に戻って休ませてもらう」
定例の行事……その言葉に何処か嫌味を感じつつ、執事の脇を通り抜け……。
「お待ち下さい、カール様」
背後から声をかけられ、思わず肩がビクリと跳ねてしまう。
「何だ？ まだなにか用があるのか？」
冷静を装いながら返事をする。
大丈夫だ……絶対にバレるはずはない。レストランの予約だって偽名を使って入れているし、念には念を入れてメガネにカツラをつけていたのだから。
「はい、奥様からお電話で伝言を承っております」
「エリザベスから？ 用件は何だった？」
「大奥様の足の具合ですが、3、４日程安静にしていれば良くなられるそうです。なので、あまり心配しなくても大丈夫とのことでした」
「あぁ、なるほど。そういうことだったのだな」
まずい、義母が足の怪我をしていたことをすっかり忘れていた。
「それでは、エリザベスが屋敷に戻るのは……」
「正確な日程は伺っておりませんが、恐らく4日後には戻られるかと思います。何か御伝言はありますか？」
「伝言か……そうだな。では、通帳と鍵の件だが……」
「何ですと？ 通帳と鍵とおっしゃられましたか？」
執事の目が光った……気がする。
「い、いや。何でもない。特に伝言は無いな」
「何と、今……無い、とおっしゃらましたか？」
「ああ、言った。どうせ4日後には戻ってくるのだろう？」
通帳と鍵の件はエリザベスが帰宅してから聞こう。
「大奥様や旦那様に伝言は無いのでしょうか？」
「何だって？ 伝言……」
そこで気付いた。そうか……執事の言いたいことが分かったぞ。
「どうぞ、お大事にして下さいと伝えておいてくれ。仕事があるので、お見舞いに伺えなくて申し訳ないです。と、ついでに言葉を添えておいてくれるか？」
「はい、かしこまりました。カール様」
まただ、いつになったら旦那様と呼ぶのだろう。だいたい、この屋敷で働いている使用人達は俺のことを何だと思っている？
「ああ、よろしく頼む」
執事に背を向けると、俺は自分の部屋を目指した。
背後に指すような視線を感じながら――
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