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第5話
翌日の朝食も、昨日同様豪華だった。
食事をしながら、昨夜のメリンダとのデートを思い出す。
昨夜はエリザベスも不在と言うことで、少々羽目を外してしまった。だが……非常に良い時間を過ごすことが出来た。
つい、口元に笑みが浮かんだそのとき。
「カール様、随分今朝はご機嫌のようでいらっしゃいますね？」
給仕をしていたフットマンが声をかけてきた。
「そうか？ 分かるか？」
自分の心の内を察して貰えたことが嬉しく、返事をした。
「ええ。見れば分かります。奥様が不在で、さぞかし寂しい思いをされているかと思っていたのですが……その心配は稀有だったようですね」
その言葉に、フォークを持つ手がピタリと止まってしまう。
何だと……？
まさか、こいつは俺をハメる為にわざとそんな言い方をしたのか？
思わず睨みつけたくなるのを必死で抑える。
「それは、確かに心配だ。だが、4日もあれば足の怪我は治るのだろう？ エリザベスだって久々に両親と会えている。きっと、今頃は親子水入らずの楽しい時間を過ごしているのではないか？ 大体、俺が笑顔だったのは昨夜は商談がうまくいったからだ。ただそれだけのことだ」
そう、昨夜のメリンダとのデートは最高だった。
「なるほど、それほどまでに商談がうまくいかれたのですね？ カール様は本当に仕事熱心なお方で、尊敬するばかりです。私も見習わなければなりませんね」
「そ、そうだな。頑張ってくれ」
ニコニコと俺に笑顔で語りかけてくるフットマン。
うん、きっと気のせいだろう。彼の言葉の節々にどこか嫌味を感じるのは……。
早く、食事を終えて出社したほうが良さそうだ。
今日は食後のコーヒーはやめておこう……そう思いながら、食事をすすめた――
――朝食後
「では、出かけてくる」
フットマンからカバンを受取り、馬車に乗り込もうとした時。
「お待ち下さい、カール様」
珍しいことに執事が現れた。
今まで俺が仕事に出かける時、見送りをしたことが無かった彼が一体何の用だ？
「どうかしたのか？」
「はい、本日のお帰りは何時頃になられますか？」
「そうだな……18時半には帰ってこれるので、その時間に合わせて夕食を用意しておいてくれるか？ 勿論肉料理を中心にだ。後はそうだな……食前酒も欲しいな」
「……」
すると何故か執事は目を見開き、まるで穴が開かんばかりに俺をじっと見つめてくる。
その眼差しが何となく不気味だ。
「な、何だ？ 言いたいことがあるなら言ってみろ。俺はただお前の質問に答えただけだろう？ なのに何故、そんなに見つめてくる？」
男にじっと見られるのは……ましてや、何を考えているかわからない相手に見つめられるのは息が詰まりそうだ。
「いえ、何でもございません。では19時前には、お夕食を出せるように手配しておきます。それでは行ってらっしゃいませ」
「ああ、行ってくる」
まるで飛び乗るように馬車に乗り込むと、執事が扉を締める為に馬車へ近づいてきて声をかけてきた。
「カール様」
「な、何だ？」
「お気をつけてどうぞ」
執事は口元だけ笑みを浮かべると扉を閉め……馬車はガラガラと音を立てて走り始めた。
「ふぅ〜……一体何だって言うんだ？ くそっ！ いつもなら俺の見送りになど出てこないくせに……本当に不気味な男だ。全く……執事のせいで、嫌な汗をかいてしまったじゃないか」
馬車の背もたれによりかかると、ためいきをついた。
……この時は執事の言葉の意味を、全く理解していなかったのだ。
それが後に俺の失態を招く要因の一つになるということを――
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