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＊ ＊ ＊
室内に鳴り響いた内線の呼び出し音で跳ね起きた。
「どう？ 苦労してるみたいだけど」
美月だった。いつも軽口を叩く彼女だが、からかう様子はなかった。
「バイトか？」
「１０時から。そうだ、差し入れ」
電話が切れたと思うと、ドア下の小窓が開いた。
「のど飴」
小窓の先から声だけが聞こえてきた。
「２回連続１００点とったところだ。あと1回。楽勝、楽勝！」
空元気を出してみるが、声が引っ掛かる感じがした。美月は「喉、潰さないようにね」と言い残して、去って行った。
＊ ＊ ＊
「これがクリアの商品。大変だったでしょう」
受付カウンター越しに憎めない笑顔を向けてきた店長が、茶封筒を差出してきた。
俺は喉の回復を待って、昼前に３回目の１００点を出すことに成功したのだった。
「１年分の無料券だよ」
指先で封筒の感触を確かめるが、薄っぺらい。
「他にクリアした人、いるんですか？」
「いや、まあ。ハハハハ」
店長は頭を搔きながら、曖昧な返答をした。そもそもチャレンジをする人がいないのだろう。
「出てこられたんだ」
ドリンクを運んで戻ってきた美月の表情は、安堵しているように見えた。
「俺の実力だ。疲れたんで、帰って寝るわ」
帰宅して風呂に入ってから、部屋のベッドに仰向けに倒れ込んだ。我が家が一番。そう思いながら、封筒から中身を取り出した。
「おや？」
無料券とともに同封されていたのは、折りたたまれた白い紙。賞賛する言葉でも書いてあるのかと思い、何気なく開いてみる。
『～新たなる挑戦へのお誘い～
人の心を揺さぶる度合いを判定する機械を開発しました
１回でも１００点を採れば――』
ゲームは勘弁……とは思わなかった。なぜなら景品が、喉から手が出るほど欲しい『烈火の翼 ライブDVD 初版』だったからだ。
１０００枚しか製造されていない、初版のDVD。
チラシを見ながら部屋をせわしなく歩き回った。戻るか？ いや、それは得策じゃない。喉が復活しておらず、挑戦できる状態ではない。
気持ちを落ち着かせて、その日は安静にすることにした。そして翌日、開店と同時にカラオケボックスに駆け込んだ。
「景品は本物なんですか！」
詰め寄る俺に、カウンター越しの店長が後ずさりをした。
「もちろん。本社が調達して、奧の控室で保管してる」
「なぜ狙いすましたように、俺が好きなバンドの……」
「君なら二つ目のチャレンジに進めると思って、準備してもらっていたんだ」
「すぐに、チャレンジできるんですか？」
「君さえよければ、いつでも」
俺は店長の目を見据えて、力強くうなづいた。
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