カラオケ・キング ～特別ルームの試練～

『カラオケスタジオ　ノスタルジア』

　ドアの上に掲げられた看板を見上げてから、俺は店内に入った。鐘がカランと鳴る。

「いらっしゃいませ……って、なんだ陽介か」

「店員がそんな態度じゃだめだぞ」

　受付カウンターの向こう側には、ショートカットの女の子が立っていた。高校で同じクラスの美月だ。

「で、明日から夏休みだから、じっくりと一人カラオケをしに来たってわけ？」

「ご名答！」

　俺が目の前で手を叩いて見せると、美月は不機嫌そうに口をへの字にゆがめた。

「友達、いないわけ？」

「俺の歌が上手すぎて、一緒に歌いたくないって。あと、一人の方が好きな歌を、好きなだけ歌えるからな」

　俺は納得がいくまで、同じ曲を何度でも歌う。他人を付き合わせるのは申し訳ない。

「いつも、ありがとう。今日は何時間コースにするんだい」

　受付の奥から出てきた中年男性が声を掛けてきた。生まれつきの笑い顔なのか、いつも笑顔のその男性は店長だ。まるで大黒様のよう。

「明日から夏休みなので、今日は終電まで歌いまくろうと思います。なので、６時間コースで。あと、半額チャレンジもお願いします」

「陽介君には稼がせてもらえないな」

　店長はハンカチで汗をぬぐいながら、苦笑いを浮かべた。

　半額チャレンジとは、このカラオケ店の年中イベントだ。カラオケ機には採点機能が付いている。９５点以上を出したら、部屋代が半額になるというものだ。

「陽介君だけ、９８点をボーダーにさせてもらおうかなあ」

「不公平ですよ。高校生のお小遣いは厳しいんです」

「うち、客の入りがそんなに良くないし」

　どの部屋からも音は漏れてきていない。全室が埋まっているところを見たことがない。しかし、経営がどうこうなど知ったことではない。

「潰れるのだけは、やめてくださいね。陰キャな俺の趣味がなくなっちゃいますんで」

「あー、自分で陰キャって言っちゃった」

　美月は、ニヤニヤと笑っていた。

「お前さ、黙ってれば美人なのに、性格が壊滅的に悪いぞ」

「ふん！　陰キャの前では性格悪くなるの」

「一緒に歌うか？　俺の生歌は、陰キャなんて呼べなくなるくらいハイレベルだぞ」

　美月の目が一瞬、泳いだ気がした。まんざらではないのか？　と思ったが気のせいだった。すぐに、見下すような冷たい視線に変わっていた。

「ねえ、陽介君。提案があるのだけど」

　店長が表情を引き締めて、受付カウンターの下から何かを取り出した。

「改まって、どうしたんです？」

「うちの社長が決めた、特別イベントなんだけど」

　店長が出してきたのは、若い男女が楽しげに歌うイラストが描かれたイベント広告だった。

『カラオケ・キングへの道
　１００点を連続で３回出したら１年間の無料券を進呈
　特別ルームにて開催』

「そのイラスト、私が描いたんだよ。上手いでしょ」

　美月は自慢げに胸を張るが、それどころではない。俺は「１年も……」と、広告を両手に唸り声を上げた。

「やります！　是非！　特別ルームってどこですか？」

「まあ、ちょっと落ち着いて。色々と条件があってね」

　店長は広告の下の方を指さした。小さな文字で、箇条書きが並んでいる。

「チャレンジが開始したら、クリアするまで特別ルームからは出られません。もし、断念する場合は、１年分の利用料を頂きます……これ、条件が厳しすぎじゃないですか？」

　イベントなら無料参加が基本だろう。

「嫌なら、無理にとは言わないよ」

　小遣いを前借りしても払えない。しかし、クリア時の褒美は魅力的だ。

「やります！　１００点は何度も出してますので」

「部屋から出れないけどいいの？」

　美月が、柄にもなく心配そうな表情をした。

「うちの親に連絡しておいてくれ。店長と母さんは知り合いだからな。店から連絡してもらった方が信じてもらえる」