たまご姫と封じられた王子

＜１・たまごひめ。＞

　＊＊＊

　この世界には、特殊なスキルを持つ人間が時々生まれる。
　物体を触らずに浮かせることができる者。炎を自在に操る者。水を凍らせることができる者や、瞬間移動ができる者。そういうスキルの持ち主たちはよく王様にスカウトされ、召し抱えられることが殆どだった。特に、戦闘で役立つスキルを持つ者は国防に非常に役立つ。この国は昔から隣国とあまり仲が良くないから尚更に。
　しかし、スキルを持っていても、正直“何の役に立つかもわからない能力”であるケースも少なくないのだ。ソフィアがまさにいい例だった。何故ならソフィアの能力は。

「――、――――！」

　どんな卵でも孵すことができる能力――ただそれだけなのだから。
　しかし、この村ではそれなりに役に立っている。
　近年鳥獣の間で流行している、“生まれた卵が孵らなくなる病”。ウイルスなのか、突然変異なのか、なんにせよ酪農家にとって洒落にならないこの病を克服できる、唯一無二の力と言っても過言でないのだから。
　やり方は簡単。あぐらをかいた膝の上に卵を乗せて、鼻歌を歌いながら撫でる。それだけ。
　自分でもどういう理屈かわかっていない。だが。

「お」

　パキ、パキパキパキパキ！
　ソフィアが歌い始めてほどなくして、卵の殻に罅が入り始める。撫でていた“孵らずの卵”が四つとも同時に、だ。
　胡散臭いスキルだったが、効果は絶大なのだった。ソフィアがスキルを使えば、基本どんな卵も必ずヒヨコにすることができる。おおおおおおおおおお！とおばさんが歓声を上げた。

「おおおお、さすが、ありがてえ、ありがてえよおソフィー！」

　殻を破って、黄色いヒヨコたちが次々生まれてくる。そう、この鶏は生まれた時は黄色で、大きくなると緑色に羽根が染まっていくのだ。
　嬉しそうに手を叩き、おばさんがソフィアに抱き着いてくる。親鳥とおぼしき二羽の鶏も、嬉しそうに緑色の羽根をバタつかせたのだった。

「コケ、コケッコーコケ！」
「コケコケコケコケコケコケッコー！！」
「あははははは、やめとくれ、くすぐったくてかなわねえ！おばさんもさあ、そんな気にせんでええからなあ。俺はただ、自分にできることをしただけだべ」

　そのスキルに目覚めたのは、両親が亡くなる前のこと。
　卵を孵すだけの力。王様の役に立てるようなものではないが、この村のみんなの力にはなれる。両親は、そんなソフィアを心から褒めたたえてくれたのだった。

『おめえは、優しい子だ。だから、神さんもおめえが人を傷つけることがなくていいよう、優しいスキルを与えてくれたんだっぺなあ。おれも父ちゃんも、本当に、本当に誇らしい』
『おうおう。ソフィー、おめえはおれたちの自慢の子だべ』

　動物に好かれやすく、卵を孵し、毎日畑を耕し、荷運びを手伝うソフィア。
　七歳で亡くなるその日まで、両親は毎日のようにソフィアを褒めて、頭を撫でてくれたのだった。
　二人は病気で死んでしまったが、ソフィアは自分が不幸だと思ったことはない。
　これからもこの村で、両親が教えてくれたように誰かの役に立ち、平凡な日々を過ごしていく。きっとこれからもずっとそうであると、信じて疑わなかったのである。