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海域長と副管区長の応酬
真っ直ぐ陸部を目指して約十数分後。
関東地区の南側沿岸部に設置された、CMM日本管区本部が姿を現わし始めた。
日本は今、大きく分けて九つの〈地区〉と呼ばれている島々から成り立っている。
北海道地区、東北地区、関東地区、中部地区、関西地区、中国地区、四国地区、九州地区、沖縄地区――。
度重なる地震により日本列島は大きく分断され、更に小さくなった島群で構成されるようになっていた。
海聖は、その関東地区周辺の海域――通称〈関東海域〉に出没する海魔の討伐を牽引する関東海域長。普段は海域の南東側に構えている関東師団基地で指揮を執っている。
そして、彼女を含めた九人の海域長を束ね、なおかつ日本の騎士海軍の頂点に君臨しているのが、管区長と呼ばれる日本管区の最高権威だ。
今回の呼び出しはその管区長直々のもので、どうやら至急伝えたいことがあるらしい。
――電話で連絡してこないあたり、よっぽど重要な話なんだろうね……。
妙に胸騒ぎがする、と僅かに眉根を寄せて、海聖は本部専用の停泊場に愛機を止めた。
久方ぶりの上陸に感慨深く感じるのもほどほどにして、堅牢な赤レンガ造りの建物の正門入口へと回る。
漆黒の正門前には男女二人組の警備騎士がおり、海聖を視認するなりきびきびとした動作で敬礼する。
「阿辻関東海域長！」
「管区長から既にお話は伺っております。どうぞ、お入りください」
「ありがとう」
正門が開くや否や、海聖は謝意を述べて本館の方へと歩いていく。
今の時代には珍しい木製扉を開くと、正面ロビーでは大勢の騎士が忙しなく行き交っていた。
なかには海聖の存在に気づき、「海聖さんだ……！」「阿辻海域長よ」などと好奇の視線を寄せてくる者たちもいる。
それもそのはず、海聖は一年前――わずか十七歳という若さで海域長に就任し、史上最年少海域長として国内から注目されていた。
また、それだけに留まらず、海魔討伐率100％を誇る圧倒的な強さから、最強の女騎士として海外管区からも一目置かれる存在である。
最後にもう一つ――周囲の目を惹き付けてしまう原因があるのだが、それはいずれ分かることだ。
だが、当の本人はこうして持て囃されることを嫌厭していた。
理由は単純明快。うっとおしいからだ。
時折、自身を尊敬するがあまり必要以上に言い寄られることがある。
尊敬や羨望の眼差しを送ってくれるだけならまだ有難いが、度が過ぎるとそれは執着となって面倒事の種となり得た。
――だからなるべく本部には顔を出したくなかったのに。
ほんと、あの人ときたら。
自然と眉間に皺が寄り、盛大な溜息が零れ出る。
早く人目のつかない管区長室に行こうと、ロビー中央の階段に向かって歩き出した途端、ふと見知った人物が視界に入った。
長身な航志郎よりもまだ少し丈がある、すらりとした体躯が特徴的な美丈夫。
身長のみならず濃紫の髪も腰のあたりまで伸ばされており、邪魔にならないよう丁寧に一括りにされていた。
背筋を伸ばし、爽快感溢れる人好きな笑みをこちらに向ける様はまるで執事のようであり、その美貌から女性と見違えてもおかしくはない。
――ああ、でも……あの背丈の女性はそうそういないか。
海聖が男性の元へ歩み寄ると、彼は一層笑みを綻ばせて迎え入れた。
「お久しぶりですね、海聖様。御足労をおかけし恐縮です」
「卓美。いい加減、その『海聖様』って呼び方やめてくれない？」
「なぜです？」
「だって、あんたの方が私より階級上じゃない」
彼――海門卓美は副管区長の地位にある。管区長の補佐役であり、海聖たち海域長より一つ階級が上の上司と言えた。
「確かにそうですね。しかし、貴女様も階級は自分より上だと言っておきながら、タメ口で接しておられるではありませんか」
意表を突かれ、海聖は言葉に詰まる。
その様子に、卓美は「申し訳ありません。少々意地悪が過ぎましたね」と特に反省の色を見せずに謝罪の言葉を口にした。
――直属の部下が卓美じゃなくて航志郎で良かった。
海聖は顰蹙しつつ、内心そう独り言ちた。
眼前に佇むこの美男は、少しからかい癖のある厄介極まりない人物だ。
それも相手の図星を突いたり、痛いところを確実に指摘する。
対して航志郎は直情的で熱血漢な一面があるので、まだ御しやすかった。
海門卓美を言い負かし、尚且つ彼を圧倒させることが出来る――言い換えれば、彼の冗談や戯れが通用しないのは、あの人だけだ。
「貴女を様付けでお呼びするのは、私なりの敬意があってのことです。海域長の地位では勿体ないほどの実力、名声が貴女にはある。それに――」
「だから、私はそれが嫌なんだって」
「それ、とは？」
「最強の女騎士とか、海域長以上の実力とか言って相手が一方的に持て囃すこと。こっちはちやほやされたくて騎士をやってるわけじゃないっていうのに……」
吐き捨てるように言った後、海聖は視線を泳がせて訥々と付け加える。
「あとは、まあ……あの事もあるし」
曖昧に濁した呟きを卓美は察し、「なるほど」と頷いた。
「それは、ご不快な思いをさせてしまい申し訳ありませんでした。では、何とお呼びすればよろしいでしょうか」
「阿辻。それか、関東海域長」
即答した海聖に、卓美は一瞬目を丸くして思わずといった風に吹き出す。
「何で笑うの」
「いえ、まさか即答されるとは思わなくて……。失礼しました」
ほんと、こいつと話していると調子が狂う。いや、無理やり狂わされる。
とっとと用を済ませて早くここから抜け出したい。
今にも踵を返してしまいたい気持ちに駆られながらも、必死にその衝動を押さえつけて海聖は年季の入った木製の階段に足をかける。
「もういいでしょ。これ以上、管区長を待たせるわけにはいかない」
「そうですね。海聖さん」
後に続く卓美を、辟易した面持ちで振り返る。
「さっき、私は何て言った？」
「阿辻、あるいは関東海域長とお呼びするようにと」
「じゃあ何でそれ以外の呼び方をするの」
「前者の呼び方では色々とややこしいですし、後者の方は職位で呼ぶことになりますから」
「別に職位呼びでいいじゃない」
「私はなるべく肩書ではなく、名前でお呼びしたい主義でして。それは海聖さん以外の騎士にも適用されます」
「……あっそ。じゃあもう勝手に呼んで」
「はい。勝手に呼ばせていただきます」
本当に、腹の底が知れない奇妙な男だ。
秘かに嘆息しながら、海聖は二階の最奥にある管区長室へと急いだ。
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