悪魔の力

３

　そんなある日のこと。
　城のなかで、宴(うたげ)がもよおされた。手強(てごわ)い隣国を打ちまかした、祝いの宴である。
　まっ昼間から、城内の広間で、家臣たちが酒を飲み、女たちが歌い踊った。
　王と妃と姫は、玉座にあって、酷薄(こくはく)な笑みを浮かべていた。

　そのときふいに、王は、あの「悪魔の力」が働くのを感じた。
　まっ黒なものが頭上いっぱいに広がり、自分のほうへと迫ってくる。
　そんな光景が見えたのだ。

「ぬっ、これは……？」
　王はうめいた。
　見えたものは、いまひとつはっきりとしなかった。だが、これまでの経験から、我が身にふりかかってくる危険であることは、間違いないはずだ。

　少し考えた王は、すぐに悟った。まもなく、城の天井が落ちてくるのだ、と。
「皆の者、広場へ逃げろ！」
　王の命令で、妃も、姫も、家臣たちも、広場となっている中庭へと逃げ出した。

　ほとんどの者が無事に逃げ終わるやいなや、地震が起きた。地面が大きく揺れる。人々が悲鳴をあげた。見ると、城の建物が激しく揺れ、きしんでいた。
　しばらくすると、揺れがおさまってきた。

　城内に残っていた家臣が、飛び出してきて、王に報告した。
「申し上げます。いまの地震で，広間の天井が崩落(ほうらく)しました。あのまま、広間に残っていたら、大惨事となっていたことと思われます」
　これを聞いた王は、ニヤリと笑った。
「また間一髪助かったな。なんと素晴らしい力だろうか」

　王は久しぶりに、かつて処刑した魔女のことを思い出した。そして、思った。
　やはりあの女、殺される恐怖で錯乱して、わけがわからなくなったのだろう、だから、おれを呪うつもりが、間違って、こんな素晴らしい力を与えてしまったのだ、と。

　が、そのときだった。