酔剣流浪記ー宴会からの逃走ー(第一部終章)

一

　コエンは、それから口をつぐんで、子どもたち一人ひとりを見つめた。
　――く、空気が重い。この雰囲気は苦手だわ。
「さ、さぁ、カチェ、ご飯は食べ終わった？　終わったなら、お片付け、一緒にしようか」
　マヒワは、掛ける言葉を見付けられなくて、仕方なく、カチェを巻き込んで場の雰囲気を変えることに決めた。
「すまぬ、マヒワ殿……」
　マヒワの心遣いを察して、コエンが頭を下げた。
「先生も、洗い物手伝ってくださいね」
　コエンは、皿に残った物を口に運び終わると、みんなに交じって後片付けを始めた。
　マヒワの洗い方に蘊蓄をたれるコエンに、マヒワが軽口をたたき、子どもたちが笑った。

　後片付けも終わって、みんなが一息ついていると、孤児院の表の通りを馬が駆けてくる音がして、そのしばらく後に、正面の扉を叩く音が聞こえた。
「はーい」
　害意のある気配はないので、マヒワが扉を開けに行った。
　扉を開けたマヒワは、外にいるものを見て、直ぐに閉めた。
　マヒワの様子がおかしいのに気づいたライラが、駆け寄ってきた。
「ししょー、どうしたの？」
「ん、ええ。何でもない、ことない、かな……」
　と、結局、何かあることを言う。
「誰が来たの？」
　とライラは、マヒワの様子のおかしいことに頓着しない。
「どなたですかー？」
　動かぬマヒワに変わって、ライラが扉を開けた。
「うわー！　ライラちゃん、だめーっ！」
　マヒワの制止も遅く、扉が大きく開かれた。
　扉の向こうには、長身の男が大地に額ずいていた。