ねこもち

「あー、疲れた」
誰にも聞こえる事のない、盛大な溜め息を帰り道に吐き出す。仕事も繁忙期になってきて、ここのところ充分な休みが取れてない……。最後に休んだのはいつだっただろうか。頭の中の引き出しを漁るが、中身はない。空っぽなのだ。頭を振ったら、カラカラと乾いた、頼りない音が鳴る事だろう。
　ダメだ、早く帰って、早く寝よう。
　俺は、残り少ないスタミナを足に集中させた。
「もし、そこのお方」
　濡れた色気を帯びた声が聞こえて、スタミナを注ぐ集中がぴたりと一瞬止まる。それに伴って、俺の足がもつれ、危うく転けそうになった。
「おや、大丈夫ですか？」
　声が若干の笑いを含んでいたので。思わず眉を顰めて顔を上げた。お前が急に声を掛けてきたからだろ。いや、そもそもお前は誰なんだ。妙に色っぽい声しやがって。
　胸の内だけ湧き出る文句を、いくつも並べ立てていたのに、声の主の顔を見た瞬間霧散した。
　白い玉のような肌と、艶やかな漆黒の髪をした見目麗しい着物を着た美女が、こちらに優しく微笑みかけていた。一見、夜には人間と景色の境界がやや判別できない色をしている。
　しかし、美女が立っていた所は店の前のようだった。開け放たれた引き戸から、暖簾越しに灯りが煌々と漏れ出ている。
　店じまいの最中に居合わせたのか……？　それならなぜ、俺に声を……。
「お声を急にかけてしまって、すみません」
　棒立ちになっていた俺に、美女は三つ指揃えてお辞儀をした。綺麗な、45℃だ。俺も仕事で繰り返しているからこそ、すぐ分かる。
　美女は、顔を上げた。柔らかい髪を耳にかけ、凪のような美しい笑顔を俺に向けた。心臓が、トクリと音を立て、顔に熱が集まる……こんな夜が来た事は、今までなかった。
　俺は何か言葉をかけようとしたが、口をパクパクと動かす事が精一杯だった。美女に、悪く思われてないだろうか。
　一抹の不安が過ったが、美女は変わらずに笑顔を浮かべていた。そして、形の良い唇を動かして静かにこう言った。
「この後、何も予定がなければ、少し寄っていきませんか？」