Dyed :

第４話 迷いの森

　共に外に出たはいいが、麻緋は何も話さない。
　暫くの間、無言が続いていた。
　だからといって、特に話す事もないしな……。
　そもそも、なんで僕が話題を提供しなくちゃならない、馬鹿馬鹿しい。

　任務の詳細って……どうなっているんだ？ 一体、何処に向かっているのだろう。
「なあ……任務ってどんな任務なんだよ」
　言葉を交わす事もなく、肩を並べて歩き続ける事に気まずさを感じ、そう訊いた。
「……」
「どんな任務でもやるしかないっていうのは分かったけど、何も知らずにはやはり無理だろ」
「……」
「任務の詳細は麻緋に伝えてあるって……教えてくれたっていいだろ。それに行先だって……何処に向かってんだよ？」
「……」
「おい、麻緋、聞いてんのかよ？」
「……」
　麻緋は、真っ直ぐに前を向いたまま、歩を進めるだけで、無言を貫き通す。

　このやろーっ……！
　やっぱり、嫌な奴だ。
　第一印象っていうのは、大抵は当たっている。
　一瞬でも信用してしまいそうだった僕が馬鹿だった。信用した、までは言いたくはない。絶対に。
「麻緋！」
「黙れ」
「なんだよ……」
　低く、静かな声で麻緋は言う。
「お前……気づかねえのか？ 気づかねえから喋ってんだろーが、この程度じゃ、お前……死ぬぞ」
「はっ。そんな言葉、脅しにもならないね」
「あ、そう。じゃあ、死んで貰うしかねえな」
「は？」
　なに言ってんの、こいつ……。
　考える間などなく、麻緋は僕を突き飛ばす。
　不意を突かれた事で、バランスを崩した僕は、草叢へと仰向けに倒れ込んだ。
「痛ってえ……なにすんだよ、麻緋っ！」
　半身を起こし、麻緋を目で探す。
　……いない。
「なんだよ……マジでふざけんな」
　僕は、立ち上がりながら、体についた葉っぱを払い落とす。

　……うん……？

「っ……！」
　服についた葉っぱを払った時に、目線は足元に向いていた。

　影が……手のように伸びて、僕の足を掴んでいる。
「チッ……！」

　くだらねえ、足止めだな。この程度……。
　僕は、上着の内ポケットから呪符を取り出す。
「消えろ」
　呪符を影へと放った。呪符は炎を揺らめかせ、影を掻き消す明かりを作った。
　影は直ぐに消え、何の支障もない。
「ふん……」
　ったく……麻緋のやろー……見つけたらタダじゃおかねえからな。
　大体、話が違うじゃねえかよ。
　なにが、僕を見捨てて逃げたりしない、だ。
　見捨てる要因、本人が作ってんじゃねえか。

　不満を募らせながら、僕は草叢から元の道へと戻る。

　……戻った……つもりだった。

「なんだ……？」
　僕は、辺りを見回す。
　繁る木々の葉が、全て目になっている。
　その目が瞬きを繰り返すと、葉っぱが風に揺れてカサカサと鳴る音と同じ音が聞こえた。
　自然物が人間のパーツを融合している……。
　これは……。

　現実世界からの遮断。
　迷いの森に足を踏み込んでしまった……。

「まずい……出口など見つけられる訳が……」
　だけどいつ……この術に嵌ったんだ？

『お前……気づかないのか？』

「クソッ……！」
　だったらそう言えよっ！！
　いや……ダメだ。気づいていない時点で既に術に嵌っている。
　隙をつかれたという事だ。
　そもそもこの術は、視覚をコントロールされる。
　実際には元の場所にいるのに、見える風景はオカルトチックな世界だ。
　つまりは、ただの幻影術。

　それならば……。

　僕は目を閉じた。
　全神経を耳に集中させる。

「ふん……」
　僕は目を閉じたまま、二枚目の呪符を指に挟み、呪符を上へと投げた。
　バリッと音が響くのを聞くと、僕は目を開ける。

「音までは誤魔化せないよな？」

　幻影は消え、僕の前には麻緋がいた。

「はは。方向音痴じゃなくてよかったな？」
「麻緋……お前……まさか……」
　僕は、キッと麻緋を睨む。
　あの幻影術……こいつかよ。

「足手纏いはゴメンだからな。常に助けられているようなら、マジで使いものにならねえ。能無しには能無しなりに、頭を使う事が出来るって事が少しは分かったよ。少しだけど、な？」
「はっ。あんなくだらない幻影術、破れない訳がないだろ」
「だったらもう少し早く破る事だったな？ 幻影に嵌っても、現実に立っている位置は変わっていない。現実に自分が今、何処にいるのかに気づけば幻影は破れる。まあ、夢から覚めるようなもんだ。お前が言う、そんなくだらない幻影術……なんで使って来る奴がいると思う？」
「それは……撹乱じゃないのかよ？」
「何の為にだ？」
「麻緋……」

　言いたい事は……分かっている。

『お前……死ぬぞ』

　麻緋は、ふっと笑みを見せると、歩を進め始めた。
　麻緋の少し後ろを僕は歩く。麻緋は、僕を振り向かずに言った。

「これから向かうところはそういうところだ。幻影に嵌らないのが一番だが、もしも嵌ったなら……」
「……分かっている」
「それならいい」
　それ以上、麻緋は何も言わなかった。

　分かっている。
　幻影に嵌り、直ぐに破る事が出来なければ。

　幻影を見ている間に殺される……という事だ。