星の瞬く音

あーちゃん

　次に私の異変に気づいたのは友人のあーちゃんだ。

　日曜日、ランチに誘われて外食した時。

「笑い声が甲高い。なんかあったでしょ」

　あーちゃんとは大学の時のサークルで知り合った。
　学部も違うし年も私が1つ上だし（私は浪人したので学年は同じ）、自分も彼女も何故だかわからないけれどウマが合った。卒業してからも頻繁にランチやお酒を楽しんだ。

「気づいてないの？遥ちゃんはヘコむことがあると、笑い声が甲高くなるの。あと、おでこが荒れてる。これはママさんに聞いたんだけどさ」

　地方出身で一人暮らしの彼女は、たまに家に来て母の夕飯を食べる。母とも仲が良かった。

「うーん、なんか隠せないんだねぇ。私、いつも通りしてるつもりだったんだけどなあ」

「あのね、何年一緒にいると思ってんの？あと、私だよ？総務は何でも屋なんだから、いろんなことに気づいてナンボなんだよ」

　彼女は並々ならぬ努力の末に中堅企業に就職して、総務課に配属されていた。若手には珍しく最初から総務希望で、周囲を和ませていた。仕事熱心で頑張り屋で、社内の年配の人達にもウケがいいらしい。

「子供が1人……亡くなったの」

「えっ……？」

「担任してた、年少組の女の子がね、感染症にやられて」

「そんな……」

　あーちゃんは絶句した。それはそうだろう。言えることなんてあるわけない。

「でも大丈夫！いっぱい泣いたし、私が悲しんでても何もならないしね。私、仕事頑張らないと。まだまだ半人前だからねー。この前ね、主任がね……」

　あーちゃんに打ち明け、吐き出してスッキリして、元気になる自分。を、もう1人の自分が傍で見ていた。冷たい目で。