星の瞬く音

主任とお酒

　おかわりください、と厨房に声をかけて、主任は涙を拭った。

「私、園ではいつも通りしてるつもりだった。家では泣いててもね。でも全く元気がなかったのね。先代の園長が、園長飲めないのに、1杯やろうって誘ってくださったの。私、めちゃくちゃに飲んでね」

　ふっと、主任は微笑んだ。

「たしか、もう無理ですって言ったのよ。もう仕事できませんって。そしたら園長、それは困るって、眉間にシワ寄せてね。子供達も僕も、あなたを頼りにしている。あなたがいないと困る。お願いだから辞めないでくれって。あの子を引き受けたのは僕です、あなたは一生懸命やってくれた。あの子も僕も幸せだった。あなたはこれからも、子供達に幸せをあげられる人だ。元気じゃなくてもいい、辛ければお休みしてもいいから、辞めるなんて言わないで。僕と子供達のために。って言われて……なんか、不思議と力が湧いてきてね。園長に頼りにされてるのに、逃げるわけにはいかないって思って、自分のことはさておき、子供達と園長のために仕事しようって踏ん張ったの。私、先代が大好き。あなたもそうじゃない？そんな感じがするけど」

「はい。先代大好きです」

　ちょっと照れた。

「今日誘ったのはね、先代の声掛けもあったのよ。まあ、なくても誘うつもりだったけど」

「え？先代が？」

「そう。あなたがだいぶこたえてるようだからって。お酒でも甘いものでも、ゆっくり楽しんできてくれって。お金も預かってきてるのよ。で、経費ってわけなの」

　先代は、いつ私の様子をご覧になったのだろう。

「痛々しいっておっしゃってたわ」

　玉子焼きをつまんで、ビールを飲んで。主任は健啖(けんたん)だった。

「笑っているけど、目の奥が沈んでいる、子ども達を不安にさせないように振る舞っているんだろう、健気な先生だって。ありがたいけど、とても心配だって」

　私は言葉もなくビールを飲んだ。
　先代にご心配をおかけしていたとは、なんて未熟なんだろう。自分にガッカリする。

「あのね、私には何言っても大丈夫だから、愚痴でも何でも。他へ漏らしたりしないから。だから……」

　私は辛うじて頷くことしかできない。

「今日はね、それだけ言いたくて誘ったの」

　主任は後は、グイグイ飲んで食べた。

　私も少し飲んでたくさん食べた。

　もう1人の私が傍で見ていた。