神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

エピローグ

「この店に来て食した数々のみそ汁を、どうか忘れないでほしい」
「猫神様……」
「温もりは、お前さんの胃の中に宿っておる。それを胸に、どうか強く生きるんだぞ」

　猫神様の言葉を聞いて、ずっと気になっていたことの答えがわかった気がする。
　どうしてみそ汁をメインに、この店は営業していたのか、それがずっと気になっていた。
　猫神様の言葉が、答えそのものだった。
　みそ汁は、日本人全ての胃の中に宿っている……誰しも一度は、みそ汁の優しさを感じたことがあるだろう。

「それが、この店の狙い……」

　アキが独り言ちると、それを聞いたみんなは一斉に頷いた。
　生きるも死ぬも、みそ汁の温かさを感じた上で判断するべき。この店のコンセプトは、いわばそういうことだ。
　サリとネトが、各地方の特徴的な味噌を使って作ってくれた数々のみそ汁を、絶対に忘れないようにしようと誓う。

「今まで大変お世話になりました。私、そろそろ帰ります」

　最初にネトが「おう、達者でな」と声をかけ、その次にサリが「頑張ってね」と声にした。
　そして、猫神様が扉を猫の手でカリカリして開けてくれた。

「お前さんのこれからを、ワシらは期待しておる。自分らしくな」

　猫神様の言葉には、最後までグッとくるものがあった。
　アキは店の前で綺麗に一礼して、大通りに出られるであろう小道を進んでいく。
　振り返ることはしない。
　暗くなっている道を、ただ真っ直ぐと歩く。

「久しぶりに、外の空気を吸った気がするわ……」

　車の通りが激しい大通り。人の行き交う量も、さすが東京というべきか。
　また厄介な世界に戻ってきてしまった。いや、どっちが厄介な世界なのだろう。

　アキは星の点々を見上げながら、ニコッと微笑んだ。
　この奇妙な数週間を、忘れる日が来ることはないだろう。
　舌と胃が一生覚えている。

　車を運転しているあの人も、路面店のケーキ屋で働いているあの子も、もしかしたら人間の姿をした神様なのかもしれない……。
　アキは週明け、早速退職届を提出しようと決めた。

〈了〉