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「…な、長井さん…お久しぶり…」
私は、言った…
彼女は、愛くるしい…
実に、可愛らしい…
と、
これは、あの菊池リンと同じ…
誰からも、愛されるルックス…
ひとが、警戒心を抱かないルックスだ…
だから、怖い…
冷静に考えれば、怖い…
なぜなら、こちらが、警戒心を抱かないからだ…
だから、うっかり、余計なことを、しゃべったりする…
つい、うっかり、しゃべっては、いけないことを、しゃべたりする…
そういうことだからだ…
だから、気を引き締めなければ、ならない…
相手が、決して、油断できない相手だと、肝に銘じなければ、ならない…
私は、思った…
私は、考えた…
すると、長井さんが、笑いながら、
「…そんなに、お久しぶりというほど、久しぶりじゃないですよ…」
と、言った…
「…会ったのは、つい、先日ですよ…」
長井さんが、その愛くるしい顔で、言う…
私は、
「…そう…そうよね…」
と、言った…
相槌を打った…
そして、相槌を打ちながらも、彼女の笑顔に騙されては、いけない…
彼女のペースにはまっては、いけないと、肝に銘じた…
必死になって、自分自身に言い聞かせた…
そして、そんなことを、考えながら、
「…奇遇ね…」
と、言った…
いくら、この長井さんが、五井記念病院で、研修を受けていようが、偶然、ロビーで会うことは、あまりないからだ…
すると、長井さんが、
「…奇遇なんかじゃ、ないですよ…」
と、口を尖らせて、言った…
「…エッ？ …奇遇じゃない？…」
「…そうです…奇遇じゃ、ありませんよ…ここで、寿さんを待っていたんです…」
「…私を待っていた？…」
「…そうです…」
彼女が、胸を張って言う…
私は、驚いた…
と、同時に、一体、誰の指示で、ここで、私を待っていたんだろ？
と、考えた…
当たり前のことだ…
「…それは、長谷川センセイの…」
私は、言った…
この長井さんは、長谷川センセイの姪…
血は、繋がってないが、姪だ…
血が繋がってないというのは、長谷川センセイの姉が、この長井さんの父親と、結婚したから…
長井さんの父親と結婚して、後妻に入ったからだ…
この長井さんの実母が、長井さんの父親と離婚したのか、はたまた、死別したのは、わからない…
いずれにしろ、長谷川センセイの姉が、五井長井家に後妻に入って、この長井さんの義理の母親になったのは、事実…
まぎれもない事実だった…
だから、当然、長谷川センセイの指示で、私をここで、待っていたと思った…
そして、彼女は…長井さんは、私の質問に答えず、ただ、ニヤッと、笑って、頷いた…
答えるまでも、ないと、思ったに違いない…
そして、私が、聞くまでもなく、
「…ご案内しますよ…」
と、長井さんが、言った…
「…ご案内って？…」
「…叔父の指示で、寿さんを、連れて、来なさいって…」
「…そ、そうなの…」
私は、言ったが、内心は、さにあらず…
その通りだろうと、思った…
そうでなければ、長井さんが、このロビーで、私を待っているわけは、ないからだ…
「…では、参りましょう…」
長井さんが、優雅に言う…
これは、長井さんの生まれが出たなと、内心、思った…
私のような一般人とは、違う…
つい、ちょっとした言葉や仕草に、生まれが出る…
生まれとは、そういうものだからだ…
いわゆる、環境が、ひとを作るという好例だ…
私は、思った…
私は、考えた…
そして、長井さんと、歩き出した…
五井記念病院のロビーを歩き出した…
そして、歩きながらも、ふと、思い出したことがあった…
ぜひ、長井さんに、聞きたいことが、あった…
だから、
「…長井さん…ちょっと、聞いていい？…」
と、聞いた…
「…なんですか？…」
「…以前、長井さんと、お話したときに、奨学金うんぬんの話をしなかった？…」
「…ええ、しました？…」
「…失礼だけれども、長井さんって、ものすごいお金持ちだったんでしょ？…」
私の言葉に、いっしょに歩く長井さんのカラダが、固まったのが、わかった…
明らかに、固まったのが、わかった…
それから、
「…家は…」
と、短くぶっきらぼうに、答えた…
「…家は？…」
「…そう…家は、お金持ちです…でも、私は、そうじゃない…」
「…どういう意味？…」
「…自分のことは、自分でやりなさい…それが、我が家の家訓です…」
「…家訓？…」
「…要するに、高校までは、金は出すけれども、その先は、自分で出しなさいって…」
「…お金持ちなのに？…」
「…お金の大切さを知るためだそうです…」
彼女が、不機嫌極まりない表情で、言う…
「…むろん、意味は、わかります…家にお金があるからって、贅沢な暮らしをして、それが、当たり前になり、お金の価値がわからなくなったら、困る…意味は、わかるんです…」
「…」
「…でも、実際に、そんなことをされたら、たまったものじゃ、ありませんよ…」
彼女、長井さんが、憤懣やる方のない表情で、言う…
「…まあ、もっとも、そのおかげで、看護師の道を選んだんですけど…」
「…どういう意味？…」
「…ぶっちゃけ、看護師は、仕事にあぶれることは、ない…食いっぱぐれがない…ものすごい実用的なんです…」
「…」
「…もちろん、叔父さんが、医者だって、ことも、あるんですけど…」
彼女が、笑う…
「…まあ、これが、我が家の家訓が、私に与えた影響でしょうかね…」
「…どういう意味？…」
「…お金の大切さが、身に染みて、わかりました…」
彼女が、苦笑する…
「…それが、両親の狙いだって、ことは、重々承知の上ですから、その罠にはまったということですかね？…」
彼女が、苦笑しながら、続ける…
「…いずれにしろ、その効果はあったということです…」
彼女が、断言した…
私は、彼女の告白に、絶句した…
文字通り、唖然とした…
…そんなに、お金持ちなのに、お金をもらえないなんて…
と、思った…
たしかに、長井さんの言うことは、わかる…
よくわかる…
なまじ、金持ちに生まれれば、生まれるほど、金の価値に気づかない…
金の価値に無頓着となる…
正直、金のありがたみに、気付かなくなる…
例えば、ネットで、検索すれば、コンビニや、スーパーの時給が、今、いくらか、わかる…
つまり、一時間働けば、いくらもらえるか、誰もが、わかるが、それが、実感として、わかないというか…
ハッキリ言えば、自分とは、無関係…
関係のない話だと、思う…
そして、なにより、自分とは、無関係とまでは、思わないまでも、たぶん、実感が沸かない…
なにしろ、自分は、そんな生活は、したことがないからだ…
だから、実感が、湧かない…
普通に考えれば、金持ちに生まれれば、たぶん、興味のない話に違いない…
また、興味があったとしても、実感が沸かないに違いない…
それは、経験したことが、ないからだ…
経験していないことに、実感が沸くわけは、ない…
あくまで、想像…
想像＝空想の世界だ…
だからこそ、経験しなければ、ならない…
どんなことも、体験しなければ、ならない…
そういうことだ…
だから、長井さんに、
「…ご立派なご両親ね…」
と、告げた…
私の言葉に、長井さんは、驚いたようだ…
「…どうして、そんなことを、言うんですか？…」
「…だって、ご両親は、きっと、長井さんを大好きなんでしょうね？…」
「…エッ？ …どうして、そんな話になるんですか？…」
「…かわいい子には、旅をさせろと言うじゃない…それと、いっしょ…」
「…どう、いっしょなんですか？…」
「…お金のありがたみを知るには、自分で、稼ぐのみ…それが、唯一の方法…」
私が、笑いながら言うと、長井さんは、絶句した…
言葉もなかった…
そして、少しして、
「…たしかに、意味はわかるんですけど、辛いですよ…」
と、ぽつりと漏らした…
「…辛い？…」
「…辛いです…」
長井さんが、即答する…
「…でも、いつか、きっと、それが、いい思い出になるわよ…」
私は、言った…
笑いながら、言った…
彼女を応援するためだ…
が、
やはりというか…
彼女は、少しも納得した様子には、見えなかった…
「…そうでしょうか？…」
と、口を尖らせて、言う…
「…たしかに、意味は、わかりますが、やっている、私は、大変ですよ…」
「…それは、そうでしょうけど…」
「…だったら、寿さんは、過去の辛い体験が、なにか、役に立ちましたか？…」
彼女が、いきなり、言った…
私が、思ってもみないことを、言った…
だから、答えられなかった…
すぐには、言えなかった…
そして、そんな私を見て、
「…ほら、答えられない…」
長井さんが、笑った…
「…所詮、他人事だからです…だから、答えられないんです…」
彼女が言う…
強い口調で言う…
私は、言葉もなかった…
事実、その通り…
その通りだからだ…
だから、言葉もなかった…
そして、長井さんは、容赦がなかった…
「…寿さんは、美人だから、きっと、周りの男のひとに、チヤホヤされて、生きてきたから、苦労がないんですよ…」
と、言った…
まさに、容赦ない…
初対面とまでは、言わないが、まだ知り合って、まもない若い女…
私より、十歳年下の女に、まさか、そこまで。言われるとは、思わなかった…
同時に、気付いた…
なにに、気付いたか？
これこそが、五井…
五井の血を引く女だと、思った…
とんでもなく、気が強い（苦笑）…
まさに、これから、見舞いに行く、和子を彷彿させる…
また、和子の孫、菊池リンもまた、気が強かった…
その愛くるしい顔とは、裏腹に、ビックリするほど、気が強かった…
そして、以前、和子が、言った…
「…五井は、女たちが作っている…五井の血を引く、強い女たちが、五井を支えている…」
と、いう言葉を思い出した…
初めて、その言葉を聞いたときは、なるほどとぐらいしか、考えなかった…
そして、以前、諏訪野マミが、
「…寿さん…五井は、どうして、それぞれ、名字が違うか、わかる？…」
と、聞いたときも、それほど、考えなかった…
ただ、
「…わかりません…」
と、答えた…
が、
その真相は、ただ単に、明治時代になって、五井の血を引く女が、優秀な婿をそれぞれ、とって、独立したのが、真相だった…
五井の血を引く強い女が、優秀な婿を取り、事業を拡大させたのが、今の五井を作った…
それが、真相だった…
だから、皆、女たちは、気が強い…
それを、思えば、この長井さんもまた五井…
間違いなく、五井の血を引く女だった（笑）…
<続く>
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