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「父上！ 私にもください！」
声の主は、先ほどレイファス第四王子に静止の声を上げたリチャード第二王子だ。
狐の血を色濃く引き継ぐ王子は、奴隷を使って狩りをすることを好んでいるため、消費が激しい。
サディストで有名なシルバーブロンドの狐王子は、常に彼の獲物を求めている。
もちろん、今回の緋色の一族に関しても、リチャード第二王子はおこぼれを得ようと画策していた。しかし、ほかでもない父王が、緋色の一族は全員処刑すると断じてしまったのだ。だから、貪欲な第二王子が泣く泣くおこぼれをあきらめたというのに、父王はこの期に及んで、緋色の一族をすべて第四王子に与えるという。
だから、リチャード第二王子は叫んだ。
鈍い藍色の瞳を嫉妬で染めあげ、牙を剥くようにして声を上げた。
目が吊り上がり、髪は逆立ち、今にも獣の姿に転変しそうな気配をみせている。
そんなリチャード第二王子を見て、会場のざわめきは、さらに大きくなった。
第二王子は第四王子を止めるのかと思いきや、緋色の一族の身柄を手中に収めるという私利私欲のために、争奪戦に参加し始めたのだ。処刑を愉しみに会場に集まった者達から、不満が漏れるのも致し方ない状況である。
「レイファスに三人渡すくらいなら、私にも一人！」
「ならぬ」
「父上！」
「控えろ、愚か者が！」
ラザックが怒りの声と共に、とうとう獣の姿を露わにした。
三メートルに届こうかという体躯。
顔は獅子に酷似しており、漆黒の鬣に、歯をぎらつかせながら咆哮する姿は、悪夢を思わせる。
その巨体、ビリビリと空気を震わせるその叱咤に、会場中が震え上がった。
リチャード第二王子も、人型のまま立ちすくんでいる。
国王ラザックは、第二王子のその姿に眉根を寄せながら目を細めると、すぐに興味を失ったような様子で目を背け、第四王子を見た。
「レイファス。本当に、誕生日の贈りものはそれでよいのだな」
「もちろんです」
「ならばそうしよう。養殖は要らぬが、戯れならば好きにするがよい」
会場は静まり返っていた。
この国に、ラザックの声をむやみに遮る者はいない。
どれほど不満に思ったとしても、ラザックがこの国の主なのだ。
彼らの獣の本性が、この国で最も強い生き物であるラザックに従うことを強要する。
「この者達は、レイファスに下賜する。以上だ」
－◇－◆－◇－◆－
こうして、シルフィリア達は牢に戻された。
牢に戻った後、シルフィリアは手の震えを止めることができなかった。
暴虐の狼王子の所有物となることの意味を考えれば考えるほど、震えは止まらない。
ここで自ら命を断つべきだろうかと、シルフィリアは思案を巡らせる。
シグネリアの王族は、いざという時のために自決用の薬と、解毒用の薬を隠し持たされている。
治癒魔法の守り手としての責務を果たすため、一族の誇りと叡智の結晶として生み出された、強力な効果を持つものだ。その秘薬を使えば、きっと苦しみを感じることなく、命を断つことができるだろう。
しかし、そうした場合、残された弟と従弟はどうなるのだろうか。
シルフィリアが身を捧げることで、二人の身の安全が確保できるのだとしたら。
決断することができないまま、シルフィリアは牢の中で一人、身を抱えて震えていた。
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