涙石を集めて

「まあ、綺麗な石！　この子はこんなに綺麗な石を産み出すのね！」

　初めて涙石を産み出したとき、ジュスタは母に頬擦りされた。
　幸せな家庭で育ち、優しい両親、優しい世話役、優しい使用人たちに囲まれて、すくすく育った。
　ジュスタの周りで涙石を欲しがる人たちはいなかった。むしろ心配されていた。

「いいかい、ジュスタ。世の中には悪い人たちがたくさんいるんだ。お前が泣いたら石を産み出すということを、家族以外には誰にも言ってはいけないよ？」
「マーヤにも？」

　普段から身の回りの世話をしてくれる乳母の名前を挙げると、父は力一杯頷いた。

「駄目だよ。マーヤは悪気がないのかもしれないけれど、誰かに言ってしまうかもしれない。家族だけの秘密だよ」

　そう父に口酸っぱく言われた。
　今思っても、それは父の言う通りだった。
　彼女が涙石を産み出すことは、両親と医師しか知らない。
　涙石はただクリスタルのように透き通った結晶ではない。ひと粒だけで一年の魔力を賄えるほどの膨大な魔力を秘めている。魔法使い以外では魔石がないと大概の魔法は使えない。だから皆魔石を買い求めるのだ。
　もしそれをひとりの少女が泣いただけで何十年分も賄えると知られたら、きっと大変なことになる。
　だから父は信頼できる医師に頼んで涙石を流した。医師の治療用魔力に宛がってくれるのならば、助かる命も大勢いるだろうと。
　そうやって守られて守られて育ったジュスタだったが、不幸が重なったのだ。
　学校に行くための車が襲われ、そのまま誘拐されてしまったのだ。それだけでない。彼女は恐怖のあまりに泣き出したところで、彼女がポロポロと涙が固まって石が転がり落ちるのを見られてしまったのだ。

「この女……涙石を産み出すぞ！」
「なんだと！？」

　彼女の産み出す涙石は、全部合わせれば何十年分もの魔力だ。それを金に換算すれば、何十年かは遊んで暮らせる財産になる。
　学校の他の生徒たちとは別に、ジュスタは連れさらわれてしまった。
　彼女は縛られ、何度も何度も殴られた。そのたびに涙石は転がり落ちた。でも何度も何度も痛みを与えられたら、心は彼女を守るためにどんどん痛みに対して鈍感になっていく。
　それに気付いた盗賊は、彼女が痛がったら痛みが引くまで待つようになった。これでは生殺しで、いつまで経っても痛みは治まらない。
　だんだん彼女の体のあちこちに、消えないみみず腫れが出来上がるようになった。
　生かさず殺さず。そうやって彼女はどんどんボロボロになっていった。
　彼女は窓ひとつない部屋に放り込まれたため、いったい何日何週間何ヶ月閉じ込められたのかがわからない。
　元は快活な少女だったジュスタは、だんだん表情が濁り、目も虚ろになってくるのは、仕方のない話だった。