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第１話 咲き誇りし華の根源（１）
夜闇に黒く沈んだ窓硝子が、執務室の風景を映し出す――。
メイシアとの電話のあとすぐ、ルイフォンは緊急の会議を開くために皆を集めた。
鷹刀一族総帥イーレオと、護衛のチャオラウ。次期総帥エルファンに、総帥の補佐たるミンウェイ。
そして、鷹刀一族の『対等な協力者』〈猫〉こと、ルイフォン――の五人。
すっかり寂しくなってしまった光景に、ルイフォンの胸が痛む。
しかし、それは今だけだ。すぐにメイシアとリュイセンを取り戻してみせる。
ルイフォンは心の中で誓い、猫の目を鋭く光らせる。拳をぐっと握りしめ、決意も新たに口火を切った。
「こんな夜遅い時間にすまない。先ほど予定通り、無事にメイシアと連絡を取ることができた。それで俺から――〈猫〉から、今後について提案がある」
端的なテノールが響き渡る。
場の空気が研ぎ澄まされ、一気に緊張を帯びていくのが分かる。おそらく誰もが、この言葉を待っていたのだ。
「ルイフォン。お前のことだ、その策に自信があるんだろう？」
美麗な口元をほころばせながら、イーレオが問う。眼鏡の奥の目は、いたずらを思いついた子供のように楽しげに細められていた。
「ああ、勿論だ」
「そうだろうと思って、ハオリュウとシュアンにも連絡を入れておいた。急なことだから、さすがにハオリュウは無理だったが、シュアンはあとから来るそうだ。待たせるのは悪いから、先に話を始めていてほしいと言われている」
「！」
ルイフォンは目を見開いた。
内容も聞かずに彼らに声を掛けるということは、全面的にルイフォンを信頼し、その案を採用するつもりでいるということだ。
握りしめた掌が、うっすらと汗を帯びる。
「ハオリュウには、メイシアが電話すると言っていたから、彼にも話がいくはずだ」
平静を保ち、ルイフォンは言う。
「ああ、そうか。そうだな。それがいい」
魅惑の低音が、安堵に溶けた。
愛する異母姉をリュイセンにさらわれたハオリュウは、一時は鷹刀一族に絶縁状を叩きつけんばかりに怒り狂った。その非難の言葉の数々を、凶賊の総帥たるイーレオが、ひとことの弁解もなく黙って受け入れたという。
イーレオは、その一幕を思い出していたに違いない。それで、ハオリュウは今ごろ、メイシアの声を聞いて一安心だと、胸を撫で下ろしたのだろう。
ルイフォンは、ぐるりと皆の顔に瞳を巡らせ、最後にミンウェイの美貌の上で目を止めた。
生粋の鷹刀一族の顔立ちであるが、その艷やかな黒髪は本来の直毛ではなく、豪奢に波を打っている。『母親の身代わり、という心の檻から出てらっしゃい』と、ミンウェイがこの屋敷に来たとき、世話を焼いたユイランが掛けた変身の魔法だ。
〈蝿〉に――ヘイシャオに、溺愛という支配を受けていたミンウェイ。彼女が――彼女の『秘密』が、この先の鍵となる……。
ルイフォンは、ごくりと唾を呑み込んだ。
「まず、メイシアとの電話の内容を報告する」
そう言って、彼は話を始めた。
「……――つまり現状でも、タオロンに依頼をすれば、鷹刀が一族の意志と決めた『死』を〈蝿〉に与え、メイシアを救出することができる。だが、ほぼ部外者のタオロンにすべてを託すのは、道理に合わないと俺は考える」
ルイフォンは、そこで言葉を切った。
ここからが本題だ。
「〈蝿〉は、もと一族であるヘイシャオを生き返らせた『もの』だ。そして奴を作ったのは、鷹刀の血を引く俺の異父姉、セレイエ。――ならば〈蝿〉に関する責任は、鷹刀にあるといえる。故に、奴に『死』を与える者は、一族の人間であるべきだ」
ルイフォンは語気を強めて言い放ち、大きく息を吸う。自然と胸を張る姿勢になり、反らされた背中の上で金の鈴が煌めいた。
そして彼は、その名を挙げる。
「すなわち、リュイセン！」
告げた瞬間、皆が色めきだった。
誰もが、何かを内に抱えた顔になる。しかし構わずに、ルイフォンは続けた。
「現状において〈蝿〉の最も近くにいる一族の者。難攻不落のあの庭園に、既に侵入を果たしている人物だ。彼をおいて、他に適任者はいない」
挑発的ともいえる眼差しで、ルイフォンはイーレオを見やる。
「よって〈猫〉は、『鷹刀の後継者』たる、鷹刀リュイセンに〈蝿〉を討ち取らせることを提案する！」
力強いテノールが、執務室の窓硝子を震わせた。
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