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第５話 幽明の狭間に落つる慟哭（７）
メイシアが〈蝿〉の地下研究室で『ライシェン』と対面している、その時刻。
リュイセンは割り当てられた自室でひとり、思索にふけっていた。
『この手の話の定石だとは思いますが、もしも私が死ぬようなことがあれば、〈ベラドンナ〉のもとに彼女の『秘密』がもたらされるよう、仕掛けをしてあります』
だから私を害そうなどと、ゆめゆめ考えることのなきよう……。
耳に蘇る、聞き慣れた低音は、あからさまな牽制。
一族特有の声質でありながら誰のものとも違う、ねっとりとした響きがリュイセンに絡みつき、彼の自由を奪った。
リュイセンとて、〈蝿〉の脅迫を頭から信じたわけではない。彼の持つ野生の勘は、五分の確率だと告げた。
〈蝿〉の弁が本当である確率が半分。ハッタリである確率が半分。
しかし、半々では身動きを取れない。
だから昨晩、リュイセンは〈蝿〉に問うたのだ。
『そんなに『死』が怖いのかよ？ 死んだら何もかもなくなると、恐れているのか？』
対して、〈蝿〉はこう答えた。
『死んだあとのことなど、どうでもよいことですよ。考える価値もありません。大切なのは、生きていることなのですから』
聞いた瞬間、リュイセンは天啓を得た。
『死んだあとのことなど、どうでもよい』――すなわち〈蝿〉は、自分の死後の現世に、興味がない。
リュイセンの脳裏で、確率の天秤が、ぐらりと音を立てて傾いた。
――ハッタリだ……。
無論、常人であれば、この程度の台詞から確信に至るのは早急であろう。しかしリュイセンには天性の直感がある。細かな理屈などは一足飛びに捨て置き、彼は本質を見抜き、真理へとたどり着く。
〈蝿〉を殺す。
決意を胸に虚空を仰げば、黄金比の美貌から表情が消えた。無慈悲な機械人形が如き瞳には、冷徹な光が浮かぶ。
〈蝿〉がこの世から失せれば、ミンウェイを脅かすものはなくなる。彼女は安心して、穏やかな日常を過ごすことができる。
ミンウェイの幸せを守るために。
〈蝿〉を亡き者にするのだ。
それからタオロンに頼んで、メイシアをルイフォンのもとに帰す。
そして――。
ミンウェイの『秘密』をなかったことにするために、それを知るリュイセンは姿を消す……。
リュイセンは壁にもたれ、思考を巡らせる。
「ミンウェイ……」
その名を呟いた途端、無機質な氷と化していたはずのリュイセンの面差しが、ふわりと解けた。口元に柔らかな微笑が浮かび、双眸に切なげな光が灯る。
心の一部をどこかに置き去りにしてきてしまったミンウェイ。
無防備で、不安定で、危うい、大切な女。
彼女の欠けた心を埋めてあげるのだと、幼き日に誓った。
守ってあげるのだ――と。
「俺は、ミンウェイを守る」
どんなことをしてでも。
たとえ、二度と逢うことは叶わなくとも……。
「…………」
雑念を振り払うように首を振ると、肩の上で揃えられた黒髪がさらさらと哀しげな音を立てながら流れた。
昼が近づき、リュイセンは地下へと向かう。朝、〈蝿〉のもとに送ったメイシアを迎えに行き、彼女が起居する展望室に連れて帰るという、日課のためである。
地下研究室で何が行われているのか、詳しいことをリュイセンは知らない。初めは、メイシアの身に何か危険があるのではないかと、ひやひやしていたのだが、一週間は問題ないのだと彼女から聞いた。
――だから、その間に〈蝿〉を殺す。
今日か、明日か……。
刀は取り上げられてしまっているが、管理しているのは〈蝿〉ではなく部下の私兵だ。奪い返すことなど、造作もない。私兵ごときなら素手で黙らせる自信はある。
そんなことをつらつらと考えながら、リュイセンは廊下を歩く。
生真面目な性格上、彼は時間に余裕を持って行動する。だからいつも、かなり早くに到着して、扉の前で待っているのだ。
研究室と廊下は丈夫な扉で隔てられており、中の様子は、ほとんど読み取れない。ただ、メイシアが出てくる少し前になると、決まって〈蝿〉が嫌味を言うような気配を感じる。
しかし、今日は違った。
リュイセンが地下に降り立った瞬間、肌を刺すような予感がした。気のせいであってほしいと願いながら、彼は足早に通路を駆け抜ける。
そして、扉の前に着いたとき、それは現実に変わった。
漏れ聞こえる、〈蝿〉とメイシアの言い争うような声。飛びつくように扉に耳を付ければ、『小娘……』という〈蝿〉の轟くような怒号が、振動となって伝わってくる。
『つまり、あなたは……、……私を、ずっと影で嘲笑っていた――ということですね！』
言葉の端々までは、正確には聞き取れない。しかし、ただならぬ様子は明らか――。
刹那、椅子が倒れるような音が響き、間髪を容れず、メイシアの苦しげなうめきがリュイセンの耳朶を打った。
「――！」
メイシアが危ない――！
止めなければ――と、リュイセンの体は瞬時に動いた。
扉には鍵が掛かっている。秘密の地下研究室なのだから、当然だ。
だから彼は、蹴破ろうと身を翻した。
助走をつけ……、そこではっと、我に返る。
彼が如何な武の達人でも、この頑丈な扉を壊せるわけがない。頭を使うのだ。――ルイフォンのように。
そのとき、リュイセンの脳裏にルイフォンの言葉が蘇った。
それは、ハオリュウの車に隠れ、初めてこの館に侵入したときのもの。
ルイフォンは、敵地に乗り込むハオリュウを案じ、万一のときには小火騒ぎを起こすと言った。それからリュイセンへの指示として、こう付け加えたのだ。
『お前は非常ベルを押してくれ。混乱に乗じて助けに行く』
――非常ベルだ！
確か、地下に降りる階段の脇にあった。
リュイセンは、全力で通路を戻る。小火まで起こせなくとも警報が鳴れば、さすがの〈蝿〉も研究室から出てくるはずだ――！
けたたましい警報音が響き渡った。
私兵たちが次々に廊下に飛び出し、何ごとかと右往左往する。その気配を尻目に、リュイセンは再び地下通路を走り抜け、研究室の前に戻ってきた。
「〈蝿〉！ 火事だ！」
どんどんどんどん……。
リュイセンは力いっぱい、扉を叩く。
非常ベルの音は、研究室の中にまで届いていたのだろう。リュイセンが叫ぶまでもなく、〈蝿〉は外に出ようとしていたらしい。――そんなタイミングで、扉が開かれた。
暗い地下通路に、部屋の明かりが差し込んだ。
逆光に沈んだ〈蝿〉の姿が幽鬼のように浮かび上がる。しかし、リュイセンは構わずに室内に目を走らせた。
「メイシア！」
硬質な白い床に、長い黒絹の髪が広がっていた。瞼を閉じ、仰向けに倒れた顔は蒼白で、喉元には締められたような指の跡がくっきりと赤く残っている。
リュイセンは、取っ手を掴んだままの〈蝿〉を突き飛ばし、メイシアのもとへ駆け寄った。
「メイシア！ 大丈夫か！」
膝を付き、そっと体を起こす。彼女は小さく咳き込んで、やがて薄目を開けた。
「リュイセン……？」
「メイシア！ よかった……」
苦しげではあるが、ちゃんと意識がある。リュイセンは、ほっと胸を撫で下ろす。
と同時に、ゆっくりと近づいてくる白衣の影が、彼らのそばまで伸びてきた。黒い陰りに呑まれるよりも先に、リュイセンはメイシアを庇うように立ち上がる。
〈蝿〉とメイシアの間で、何があったのかは分からない。けれど、〈蝿〉が非道を働いた。そのことに間違いはない。
――この男は『悪』だ。滅ぼすべき相手だ。
ミンウェイを不幸に陥れ、メイシアにも危害を及ぼす。
艷やかな黒髪を逆立たせ、若き狼が牙をむく。
愛刀を取り戻してから〈蝿〉と対峙するつもりだった。
敵の本拠地ともいえる、この研究室では、どんな不測の事態が起こるか分からない。得体のしれない薬物でも持ち出されたら、一瞬にして不利になるだろう。
しかし、ここで見過ごすなどあり得ない。
素手でいい。〈蝿〉を縊り殺す。
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