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５
家族には、友達の家に行くと連絡した。勇太も貴奈もそうだ。「急にどうしたの？」母の美子はそんなことを言っていたが、別に不審に思ったわけではなさそうだった。
そして、二人は今、これまでの人生の中で最も高級な場所に足を踏み入れていた。
「さあさ、遠慮しないで。のんびりしていいわよ。」
高級なタワーマンションの一室。アリアに言われても二人は、緊張していた。どこかの倉庫群の一角にでも連れて行かれるかと思ったが、違った。
「とりあえず、今はこれで我慢してくれるかな？ あんまり、ご飯前に甘い物を食べると、ご飯が入らなくなるからね。」
千哉が手作りの蒸しパンを持ってきてくれた。湯気がほかほか立っている。干しぶどうが入った蒸しパンはおいしそうだ。
「甘さ控えめにしてあるよ。ちょっと物足りないかもしれないけど。」
勇太や貴奈の家よりお金持ちそうだけど、普通の家庭のようで二人は面食らっていた。子供の写真が棚に飾ってある。
「はい。紅茶もどうぞ。本場のスリランカのお茶よ。」
どこか高級そうな紅茶の香りが漂った。
「あの、頂きます。」
とりあえず、勇太は礼を言って紅茶を一口飲んだ。
「あちっ。」
「ああ、火傷に気をつけて。水を持ってこよう。」
千哉がすぐに冷蔵庫からミネラルウォーターを出してコップに注ぎ、持ってきてくれた。
「すみません。」
勇太は水を飲んだ。
「ほら、斉藤さん、あなたも食べて。」
アリアが皿に載った蒸しパンを勧めた。
「あの…！」
唐突にうつむいていた貴奈が顔を上げた。
「あの…。すみません。」
「いいのよ、話してくれる？ 何があったのか。わたし達も知りたいし、現状を把握しておきたいの。」
アリアに言われて貴奈は何か話そうとして、表情が歪む。堪えようとしたが涙が溢れた。思わず勇太は、蒸しパンをかじろうとしていた手を止めた。
「大丈夫よ。怖かったでしょ？」
二人には車の中で、祥二が事情を説明している。二人も確認をされたりして、頷いたりなんだりしていた。
「あの、リズ先生って何者なんですか？ もしかして、スパイですか？」
勇太は貴奈の代わりに聞いた。
「そうだね。スパイというか、まあ、そういう役割もあるようだけど。はっきりは分からないが、おそらく、すでに潜り込ませてあった、暗殺者かスパイか何かというところだろう。たまたま君達の学校にリズ・シェイマンという名の敵のスパイらしき人物がいたんだ。」
千哉の説明に勇太は納得した。
「リズ・シェイマンはおそらく偽名だろう。彼女は斉藤さんを脅した。そうすることで、余計なことを口に出すなという警告か、こちらのリセット日本支部の場所を確かめるためか。とにかく、わざとそういう行動に出たんだと思う。
でも、安心していいよ。そう簡単に向こうにはバレないから。月曜までに何とかするつもりだよ。ご両親にも心配をかけるしね。」
千哉が説明してくれると、なんだか落ち着いて聞けるから不思議だ。初めて会った人達なのに大丈夫だという安心感がある。
「ただいまー。」
「ただいまー。」
その時、玄関から子供の声が二つした。
「おかえりー。」
アリアと千哉が大きな声で返事を返す。ぱたぱたと廊下を走ってくる足音がして、ドアが開かれた。
「ただい…パパ、お客さん？」
まず入ってきたのは小さな男の子。小学一年生か二年生くらいだ。
「ただいま。」
後から、少しお姉さんの女の子が入ってきた。二人とも制服を着ている。この辺では有名な私学の学校だ。
「おかえり、二人とも。お客さんだよ、ご挨拶をして。」
女の子の方は、まずは勇太を見、それから貴奈の方をチラ見して小さく頭を下げた。
「……こんにちは。」
「こんにちは。」
男の子の方は元気に頭を下げてくる。
「こんにちは。」
「こんにちは。お邪魔してます。ごめんね、びっくりさせちゃって。」
貴奈が涙を拭いた目で、にっこり笑ってみせる。
「わたしは斉藤貴奈。こっちは近田勇太。よろしくね。」
「……山岸花月です。」
「ぼくは山岸昇です。ねえ、二人はこい人どうしなの？」
昇が無邪気に聞いてきた。
「違う違う。家が隣同士の幼馴染みなの。」
「ふーん。おさななじみって？」
「えー、そうね、なんて言えばいいんだろ。勇太、あんたも考えなさいよ。分かりやすい説明。」
もくもくと蒸しパンを食べていた勇太は、いきなり話を振られて急いで飲み込んだ。だが、すぐには話せない。水を飲もうとしてむせた。
「げほっ、げほっ。」
「汚い、あんた。あー！ こぼしてる！ すみません、汚しちゃって！」
「いいよ、いいよ。大丈夫。それくらい。」
千哉が布巾を持ってきて拭いた。
「ねー、ママ、おさななじみって？」
目の前の騒ぎを見ながら昇がアリアに尋ねた。千哉が布巾を持って一度、奥に引っ込む。
「小さい頃からのお友達ってことよ。」
「ふーん。そしたら、昇にもいるよ。るみちゃんときゅーたくん。」
「そうね。」
そんな親子の目の前で、勇太は貴奈に叱られて叩かれていた。アリアもその場面を楽しそうに見守る。
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