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第25話 白雪姫の七人のこびと、そうきたか‼
ビアンカが、狭間の獣を祓う準備をするために大神殿に戻ってから、しばらく経った今現在。
俺は、エクペリオン王国内の中央を横断する山に来ていた。
ビアンカから、狭間の獣に対抗する手段が見つかったので、俺に来てほしいと頼まれたからだ。
リュミエールが邪纏いに取り憑かれていることは、大神殿以外には内緒にしているため、適当な理由をつけてここに来るのが大変だった。
最終的には、ビアンカが最近俺と一緒にいたくなさそうで、最後の思い出に一緒に出かけたいと、思春期の娘に嘆く父の演技をすることで、事なきを得たが……
ビアンカが城に戻ってすぐ大神殿に旅立ってしまったこともあってか、そのときの周囲の、ああ、そうですよねー、あれだけベタベタしてたらねー、という感じの反応ときたら……
いや、演技だからな？
あくまで演技だからな？
ビアンカと俺、滅茶苦茶仲がいいからな？
これからもずっとずっと、大人になっても仲良しだからな⁉
山の麓で合流した俺とビアンカは、城の護衛たちをその場に残すと、大神殿からやってきた神官兵を護衛として引き連れ、見渡す限り木しかない道を歩き続けた。
ちなみに俺たちを先導しているのは、大神殿から送り込まれた案内人だ。
長い時間をかけて辿り着いたのは、小さな村だった。村人たちは皆、俺たちよりも半分くらいの背丈しかない。
ここは妖精族の村だ。
妖精族と言うとエルフみたいなイメージがあるかもしれないが、この世界では違う。
まだこの地に国がなかった時代。俺たち人間よりも小さな原住民が暮らしており、彼らのことを妖精族と呼んでいる。
分かりやすく言うと、白雪姫に出てくるこびとだ。とはいえ、何か特別な力があるとかではなく、身体が小さい以外は人間と同じ。ただ、国よりも歴史が長い民なので、独自の文化を持ってて、人間とは離れた所で静かに暮らしている。
まあ最近では、妖精族と人間との混血も進んでいるから、俺たちと変わらない容姿や身体付きをしていたり、人間の街で生活をしている者もいるみたいだが、この村は伝統的な妖精族の村のようで、人間であり俺たちの訪問は一際目立った。
妖精族たちの視線が……痛い。
隣にいたビアンカが、俺だけに聞こえるように呟いた。
「お父様。この山は、私の一度目の人生のとき、お義母様に連れてこられた場所なのです。七人の妖精族に助けられた私は、この村でお世話になったのです。そのときに、この村が大神殿と繋がっていて、邪纏いを祓うための切り札を受け継いでいると偶然知ったのです」
「そうだったのか。だから頑なに、聖女の力が未熟でも他に方法があると言っていたんだな」
「はい。もうすでに大神殿から連絡が行っているはずです。まずは、村長のところに行きましょう」
ビアンカはそう言うと、案内人に村長のところに連れて行くようにお願いした。
そしてやってきた村長の家は、一際立派な建物だった。
他の家が、藁や木など、簡単な素材で作られているというのに、村長の家だけ石造りだ。
護衛たちを家の前で待機させると、俺たちは中に入った。
「よくぞ参られました。レオン陛下、ビアンカ殿下」
そういって俺たちを出迎えてくれたのは、髭の長い年取ったおじいちゃんだった。妖精族らしく、俺の背丈の半分ぐらいしかない。ビアンカの背丈と同じくらいか。白い髭は伸びに伸びていて、膝当りまである。
食べるときに邪魔にならないんだろうか。
俺なんか、髭がちょっと伸びただけで、スープとかソースがつくから嫌なんだけどな……
村長の髭を見ながら、俺たちは案内された客間のソファーに座った。
俺たちが席につくと、村長が口火を切った。
「大神殿から連絡は受けております。狭間の獣が見つかったそうですね」
「はい。しかし私の力はまだまだ未熟で、獣を祓えるかどうか分かりません。その場合の手段があると聞き、やって参りました」
「もうすでに準備は出来ております。おい、皆の者ここへ」
村長が振り向きながら呼ぶと、家の奥からゾロゾロと妖精族たちが出て来た。
妖精族にしては異様だと思える出で立ちに、思わず目を見開いた。
ビアンカが、俺にそっと耳打ちする。
「お父様。一回目の人生で私を助けてくれたのは、彼女たちです」
皆小さいが、女性だった。
それだけでなく、銀色の鎧を身につけていたのだ。
まるで女騎士だ。
それも七人いる。
村長が、どこか誇らしげに彼女たちを紹介した。
「この者たちは、聖女を守り補佐する七人の聖騎士です」
そうきたかーーーー！
白雪姫の七人のこびと、そうきたかーーーーーー‼
心の中で、やられた！ と思っていると、一人の聖騎士が、一振りの剣をテーブルの上に置いた。
柄には複雑な装飾が彫られている。美麗だと言えるそれだが、素直にそう思えないのは、剣から感じられる清浄すぎる空気感のせいだろう。
見ているだけで、無意識のうちに背筋が伸びる。
「そして狭間の獣を祓う武器――聖剣を、どうぞお納めください」
村長の言葉に、ビアンカは大きく頷いた。
ビアンカの話しによると、この村は大神殿と繋がりがあり、聖剣を守り、狭間の獣に対抗する聖女を助ける聖騎士を代々送り出しているらしい。
聖騎士の役目は聖女を守るだけでなく、必要であれば自身の力を聖女に分け与える補給艦の役目も兼ねている。つまり、ビアンカの力が足りない部分を、聖騎士たちの力で補うことで、狭間の獣を祓うのだ。
そして聖剣は、狭間の獣を祓うための補助武器だ。
未熟な聖女の力を増幅させ、さらに不思議なことに、邪纏いのみを傷つけるため、獣の宿主を生かし、獣だけを祓うためには必須の道具なのだという。
聖女を守る聖騎士。
狭間の獣を祓う聖剣。
ビアンカの力。
この三つが揃うことで、聖女が未熟であっても狭間の獣を祓うことが出来るのだという。ちなみに、聖女修行を終えていれば、彼女たちや剣がなくても、バーン！ と一発でやれるらしい。
方法が確立しているのなら、チート能力を使うまでもないかもしれないな。
そんなことを考えていると、聖騎士の一人がビアンカに訊ねた。
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