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そして、そんな私の思いが、私の表情に出たのだろう…
私を見て、
「…なにが、おかしいんですか？…」
と、長井さんが、聞いた…
実に、不機嫌そうに、聞いた…
私は、とっさに、
「…いえ、長井さん…随分、気が強いなと、思って…」
と、言った…
「…そうですか？…」
長井さんは、納得していない様子だった…
だから、
「…きっと血ね…」
と、笑った…
「…血…なにが、血なんですか？…」
「…これから、見舞いに行く女性と、同じ血が流れている…」
私が、笑って言うと、長井さんの表情が、変わった…
明らかに、変わった…
そして、
「…そうなんですか？…」
と、言った…
私に、質問するというのではなく、自分自身に、言うように、言った…
だから、
「…長井さん…これから、私が、お見舞いに行く相手…誰だか、ご存じ？…」
と、聞いた…
聞かざるを得なかったと、いうより、聞いて、みたくなった…
が、
長井さんは、すぐには、答えなかった…
少し間を置いて、遠慮がちに、
「…なんとなく…」
と、言った…
躊躇いがちに、答えた…
私は、この態度は、少しおかしいと思ったが、追及は、しなかった…
ただ、身分違いというか…
おそらく、五井長井家という分家と、五井を仕切る事実上の五井のトップとの身分差だと、思った…
いや、
そう、考えるのが、普通というか…
正直、五井家内での、身分差が、どれほどのものか、私には、わからない…
ただ、なんとなく、そう思っただけだ…
そして、長井さんが、私を連れて行った場所は、やはりと、いうか…
前回、伸明が、入院していた病室だった…
前回見た、屈強なボディーガードが、二人、あのときと、同様に、病室の前に立っていた…
私は、二人のボディーガードを見て、
「…お久しぶりです…」
と、腰を折って、挨拶した…
すると、二人とも、声には、出さないが、無言で、私に腰を折って、挨拶した…
「…どうぞ…なかで、お待ちです…」
一人のボディーガードが、言った…
私は、再び、彼らに頭を下げ、病室に入った…
病室は、大きい…
前回も、訪れたが、おそらく、この五井記念病院で、もっとも、大きな病室に違いない…
五井の女帝が入院するのに、ふさわしい病室だ…
が、
ホントに、この病室に、あの和子は、入院したかったのか？
ふと、疑問に思った…
これは、伸明にも、言えることだが、五井の当主だから、この病室に入院した…
あるいは、
五井の女帝だから、この病室に入院したということは、ないのだろうか？
要するに、お偉いさんだから、豪華な病室に入院した…
有名人だから、豪華な病室に入院したというのは、ないのだろうか？
ホントは、もっと、質素な病室で、いいとは、思わないのだろうか？
ふと、思った…
ふと、考えた…
それとも、これは、貧乏人のひがみ？…
そうとも、考えられる…
持つ者と、持たざる者…
この違いは、大きい…
生まれ育った環境の違いは、大きい…
私など、単なる検査入院なら、こんな大きな病室に、入院する必要はないと、考える…
ハッキリ言えば、金の無駄…
一体、一日、どのぐらいの金がかかるのだろう？…
私なら、そんな金は、使わないで、他のことに、使う…
が、
金持ちは、そもそも、そんなことは、考えないのだろう…
私のような貧乏人だから、考えるのだろう（苦笑）…
生まれた、環境によって、金の使い方が、違ってくる…
年収５００万の人間と、年収５千万、あるいは、年収５億円の人間が、同じ金の使い方をするわけは、ないからだ…
だから、お金の感覚が違う…
だから、お金の価値が違う…
そして、そんなことを、考えながら、長井さんを見た…
当たり前だが、長井さんの両親は、そんなお金の感覚を教えるために、高校を卒業した後は、お金を出さないと言い、それを、実践したのだと、思った…
何度も、言うが、経験に勝るものは、ない…
いくら、本を読んだり、ネットを見たり、ひとから、話を聞いても、無駄とまでは、言わないが、経験に勝るものは、なにもないからだ…
だから、わざと、この長井さんに、お金を与えない…
両親は、そういう選択をしたのだろう…
どんなお金持ちでも、一生に、一度、例えば、大学へ行く４年間だけでもいい…
自分の力だけで、お金を稼いで、大学へ行けば、お金のありがたみを知る…
そういうことだからだ…
私は、長井さんを見ながら、そんなことを、思った…
今さらながら、そんなことを、考えた…
そして、肝心の和子は、病室にいた…
まさかの普段着でいた…
私を見て、少し、驚いた様子だった…
が、
すぐに、
「…お見舞いに来てくれて、ありがとう…」
と、私の姿を見て、礼を言った…
私は、
「…とんでもありません…」
と、丁寧に腰を折って、礼を言った…
「…寿さん…こっちに来て、お座りになって…」
と、今、自分が、座っているソファを指さした…
「…では、お言葉に甘えて…」
と、言って、和子のすぐそばに、座ろうとした…
そんな私の姿を見て、長井さんが、
「…では、私は、これで、失礼します…」
と、言って、病室を出ようとした…
長井さんの役目は、私をここへ連れてくることだからだ…
が、
そんな長井さんに、和子が、待ったをかけた…
「…アナタも、ここへ、座って行きなさい…」
と、声をかけた…
それは、穏やかな言い方だが、顔は違った…
明らかに、真剣だった…
真剣な表情だった…
私は、内心、驚いたが、考えてみれば、長井さんは、五井長井家の人間…
ＦＫ興産を買収しようとした、五井長井家の人間だった…
だから、ある意味、敵…
和子にとって、身内とは、いえ、敵だった…
同じ五井とは、いえ、敵だった…
だから、和子は、こんな表情になったのだろうか？
だから、和子は、こんな真剣な表情になったのだろうか？
考えた…
すると、だ…
長井さんが、
「…仕事がありますから…」
と、言って、この場を去ろうとした…
が、
和子が、それを、許さなかった…
「…いえ、長谷川センセイに許可を取ってあります…」
和子が、言う…
「…許可？…」
「…そう、許可です…」
和子が、厳しい口調で、答える…
「…ここを、どこだと、思っているんです？ ここは、五井記念病院…五井の病院です…」
和子が、毅然と言う…
「…決めるのは、私…五井本家が、決めます…」
和子が、まるで、長井さんを脅すように、言った…
私は、この和子の言葉で、和子のホントの目的は、この長井さんだと、知った…
私、寿綾乃ではなく、この長井さんだと、知った…
おそらく、この長井さんに、長谷川センセイを通じて、私を、ロビーに出迎いに、来させるように、仕向けたのだろう…
そして、なにも知らない、この長井さんは、長谷川センセイの言う通りにした…
そういうことだろう…
私は、そう、思った…
そして、長井さん、本人も、私と、同じことを、思ったのかも、しれない…
まるで、観念したように、和子の言う通りにした…
病室を出るのを、止めた…
「…ここに、お座りなさい…」
和子が、命じた…
私同様、同じソファに座ることを、命じた…
長井さんは、しぶしぶ、和子の言う通りにした…
誰が見ても、仕方なくといった感じだった…
嫌々なのは、傍目からも、わかった…
「…リンが、いつも、お世話になって、ありがとう…」
まずは、和子が礼を言った…
その言葉で、長井さんは、反射的に、頭を下げた…
それから、
「…リンに、いろいろ、あることないこと、吹き込んでくれて、ありがとう…」
と、続けた…
和子が、激怒していることは、明らかだった…
五井の女帝が、激怒していることは、明らかだった…
…あることないことって？…
私は、言葉にこそ、しないが、そう思った…
そして、そう思いながら、あのリン…
菊池リンの父親が、五井長井家の出身だと、いうことを、思い出した…
前回、この病室に、菊池リンと共に、やってきたときに、菊池リンが、言った…
私は、それを、聞いたとき、仰天したが、すぐに、納得した…
なぜなら、五井の人間は、基本、五井の人間と結婚する…
これ以上、血が薄れないためだ…
五井の歴史は、四百年…
だから、同じ一族とはいえ、もはや他人に近いほど、血が薄い…
それゆえ、結婚は、基本、一族内で、相手を見つける…
同じ一族内で、結婚することで、これ以上、一族の血が、薄れないためだ…
だから、同じ一族での結婚を奨励する…
ゆえに、今、和子が、言ったように、菊池リンと、この長井さんが、面識があっても、おかしくはない…
仲が良くても、おかしくはないということだ…
が、
あることないことを吹き込んでという言葉が、出るとは、思わなかった…
さすがに、思わなかった（苦笑）…
そして、私が、そんなことを、考えていると、和子が、
「…五井は、ひとつ…」
と、言った…
力を込めて、言った…
「…たとえ、十三家あるとも、五井は、一つ…」
と、さらに、力を込めた…
「…そして、序列は、変わらない…いえ、変わらせない…」
と、厳しい表情で、続けた…
<続く>
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