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レベルが上がりました、って誰が言った？
視界の端に文字が浮かぶ。
先ほどの言葉と同じことが書かれている。
笑みを浮かべていた敵兵士の剣が、下から跳ね上がってきた。
それを間一髪かわせたのは、偶然ではない。
左側の目が見えないせいで距離を見誤った。
だが、代わりに手に握っている槍が真っ二つにされた。
やはり手強い。
でも、まずは目の前の相手を倒さないと……。
ふたつにされた槍の片方を正面の男の首へ突き刺した。
血しぶきをあげている男の剣を奪おうと手を伸ばす。
なっ──。
自分の右手がポトリと地面へ落ちた。
笑みの失せた憤怒の形相をした敵兵士が邪魔をしてきた。
下へ振り下ろした剣が、再び跳ね上がるのが見えた。
視界がめちゃくちゃに動いて地面にこめかみがぶつかった。
見覚えのある首のない身体。
膝をつき、倒れていくのを他人事のように眺める。
首を斬られた。そう考えながら休息に意識が失われていく。
１２回目以降は膠着した状態が続いた。
正面の兵士と左側の兵士を相手に刺したり斬られたりを繰り返す。
２７回目。
笑っている兵士の左目を奪うともう一度、あの声が聞こえた。
レベルが上がった？
それっていったい何？
そんなことは今はどうでもいい。悩んでいる時間なんて今はない。
左手に巻いた布で正面の男の剣を受け止め、体当たりで剣を奪った。
左隣から迫る剣を一度弾いて、正面の男を切り伏せる。
そこから更に右側を狙った。
左側のあの笑みを消した逆上している男から遠ざかりたい。
右側は自陣の兵士が切り倒されたところだった。
だが、隣からくるとは思ってもいなかったようだ。
右側の兵士を切り倒し、さらに隣へ移動する。
正面から２列目の敵兵士が迫ってきた。
結局、正面の敵兵に手こずっている間に左側からあの男が追いついてきた。
左目が見えなくても強い。
２回も剣を防げたのは幸運だったかもしれない。
やはり、この男にやられてしまう。
２７回、繰り返したことで、わかってきたことがある。
まず、レベルが上がると、すこしだけ腕の力が強くなる。
あと身体の動きも僅かだが、速くなる気がする。
次に生き残りたいなら、笑っているあの男は相手にしないこと。
戦ったら確実に負けてしまう。
ちょっかいも出さない方がいい。
正面の相手をすぐに倒して右側へ移っていくのが賢明だと気づいた。
倒せる。
笑っている男以外は自分の腕が通用する。
右側へどんどん敵兵を倒しながら進む。
１人目か２人目でやられることもしばしばある。
だが、回数を重ねるに従って倒せる人数が徐々に増えていった。
だが……。
どうしても７人から８人目あたりでやられてしまう。
その理由としては、自分以外のまわりの同胞が倒されてしまうから。
どうしても孤立してしまい、袋叩きにされる。
背後に退きながら、戦っても１人多く倒せるかどうかくらい。
レベルはどんどん上がっている。
たぶん２０回近くは上がったと思う。
だが、どんなに動きが良くなってもダメだった。
密集している中、「個」がどんなに強かろうが、限界がある。
戦闘が始まる前、陣形を確認していて、あることに気が付いた。
自分が立っている位置は左端から６～７番目くらい。
一方、右側はその十倍以上はある。
今まで、わざわざ敵兵の多い中央へ自ら動いていた……。
だが、左に立っている男は交渉にまったく応じてくれない。
それなら、正面の笑っているあの男……アイツを倒さなければ。
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