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戦火再演
「ひとつ聞いてもよろしいですか？」
メイメイが姉への報告を終えた後、手を挙げる。
ヤオヤオ皇女から発言する許可をもらったので、気になることを伝えた。
「この辺りに怪しい船か、大きな船が停泊できる島はありますか？」
例の逃げられた男がやけに浮橋の上で軽やかに動いていた。
男の顔はトネルダ中隊長も覚えがないという。
あと、定期的に失踪者が出るということは、どこかにアジトがあるはず。
ポペイの街中にアジトがないから、兵士たちは探し当てられないのでは？
これらのことを踏まえると、身元の怪しい船や、近くの島が怪しいと考えた。
陸地側の森の中というのも考えられる。
だが、海上側で攫って、街の中を陸地側へ横断するのはかなり危険が高いはず。
なので、海の方がより怪しいので、海から先に調べた方が良い。
「このポペイは三日月半島の礁湖の中にあります」
半島と呼ばれているが、陸続きではなく、大きく張り出している環礁。
ポペイは環礁に囲まれていて、外海の波は内側にほとんど入ってこない。
だが、座礁しやすいため、ポペイにはいくつか「海の道」があるそうだ。
そのうちのひとつが、大きな島に繋がっているとのこと。
その島は昔からよく海賊の住処になるらしい。
なので、数年に１回は討伐隊を派遣するそうだが……。
この数か月、商船を襲う海賊の被害がまったく起きていないそうだ。
未遂も含めると月に１回か２回くらいは被害が起きるのが普通。
略奪行為が起きないので、この海域からどこかへ移動したと考えていたようだ。
「トネルダ隊長。見てきてもらえます～？」
「はっ！」
「メイ達も連れて行くアル」
ヤオヤオ皇女がトネルダ中隊長へ様子を見に行くよう指示を出す。
すかさずメイメイが姉に希望を伝えた。
「あら、大丈夫なの～？ 怪我でもしたらお父さまに私が叱られるわ～」
「大丈夫ヨ、メイにはこのサオン君がついているネ！」
「サオン？」
メイメイが胸を張って答えてくれたが、ヤオヤオ皇女が首を傾げる。
「サオン君を知っているアルか？」
「いえ……ただ」
ホン皇国の最北端。
キューロビア連邦との国境近くにシーツ―という城塞都市があるそうだ。
そこにサオンという長年、連邦の侵攻を食い止めた優秀な指揮官がいたそうだ。
剣の腕も超一流。
おまけに内政にも力を入れる才徳兼備の人で、領民にとても慕われていたという。
そんな彼に憧れ、シーツ―では自分の子にサオンと名前をつけるのが当時流行したそうだ。
だが、その有能な指揮官も１０数年前に亡くなったという。
戦争や病気で命を落としたわけではない。
原因は外交交渉。
内容は、サオン指揮官の身柄と誘拐された人質の交換。
サオン指揮官は喜んで自分の身を連邦に差し出し、子ども達を取り返した。
だが、ひとりだけ戻らなかったという。
指揮官と同じサオンという名前の子ども。
「あなたに両親はいますの～？」
「いえ、孤児院で育ちましたが、その前のことはあまり……」
孤児院に行きつく前は、名前も覚えていない大人と一緒に旅をしていた。
幼すぎて記憶も曖昧だし、どこを回ったのかも覚えていない。
唯一、覚えているのは、その男性の頬に大きな傷があること。
キサ王国の王都にある養護施設に自分を預けたきり、一度も顔を見せなかった。
「まあ、シーツ―に行けば同じ名前の人が、たくさんいますけどね～」
そうなんだ。
いつか行ってみようかな？
自分の故郷かもしれないし……。
でも今は先に片付けることがある。
「それでは今から準備次第、出発します」
トネルダ隊長からそう伝えられた。
急ではあるが、時間が経てば、より状況が悪くなるかもしれない。
外出用の荷物を取りに借りている部屋へ戻った。
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