あなただけが私を信じてくれたから

２．王宮晩餐会へ

　特に目的地もなく廊下を歩いていると、廊下に敷かれている絨毯がいつもより柔らかく感じた。足音さえ吸収する重厚な絨毯には違いないが、今日はなぜこんなにふわふわするのだろう。

　そう思いながら足を進めていると気付いた。景色がゆらゆらと揺れていると。――違う。揺れているのは景色ではない。私のほうだ。

　お酒を飲める体質ではないのに、間違ってお酒を飲んだらしい。会場を出て来て良かったと思う。
　このまま酔いを醒まそうと、あてもなかった目的地から化粧室へと変えて前に進んだその時、男女が囁き合う声が聞こえてきた。

　こういった晩餐会では男女の交流が行われる。貴族の交流はこの社会には必要なもので、主催者側もそれを見越して部屋を開放しているものだが、王宮でもそうらしい。しかしせっかく部屋が開放されているのだから、愛を語り合うのならば廊下ではなくて部屋でやってほしい。
　少しうんざりしながら元の道を戻ろうしたその時。

「やだ、殿下ったら。こんな所で誰かが来たらどうするの」

　よく聞いたことがある甘い女性の声が聞こえて私の体は硬直した。

「ここに来るのは私たちのような色恋にふける男女だ。気にも留めないだろう」

　男性の声も聞き覚えのある人物だ。
　私は一歩進んでおそるおそる角から覗き込むと、オースティン王太子殿下とリーチェが深い口づけを交わしている姿が見えた。体をぴったりと密着させ合い、何度も何度も甘い吐息をもらして相手を求めている。
　私は気付かれない内に身を潜めた。

「――早く殿下と一緒になりたいな」

　口づけを終えたリーチェが甘え口調で殿下に言った。

「それは早く部屋で愛し合いたいという意味か？」
「違いますぅ！　早く王室に入りたいという意味です。……ねえ。やっぱり私が王妃になるのでは駄目ですか？　そしたらこんなこっそりと逢わなくて済むのにぃ」
「悪いが、それはそうだな。父上がアリシアを気に入って決めた話だ。確かに彼女が優秀なのは否めない事実だからな」

　口では何だかんだと辛辣な言葉を言いながらも、王太子殿下は私を認めてくれていたらしい。こんな形で知るとは皮肉なものだ。

「酷ぉい。それって、私が無能ってことですか？」
「そう拗ねるな。君に雑務は似合わないだろう？　面倒なことは全てアリシアに押し付けてしまえばいい。まだ公表するなと言われているが、父上も愛妾を持つことは許してくださったんだ。だから君は、ただ私に存分に愛でられて甘く華やかに花を咲かせるだけでいい」
「やだ。その言い方、好色親爺っぽいですよぉ」
「そうか。じゃあ、本当に好色かどうか、これからたっぷり知るといい」
「もうっ、殿下ったら！　ちゃんと今日中に自宅に帰してくださいよ？」
「さあな。――さあ、行こう」

　二人がこちらにやって来る気配がして焦っていると、不意に後ろから腕を取られて近くの部屋に引き込まれた。
　そのまま扉を閉められ、壁に押し付けられた形で口に手を当てられる。灯がともっていない部屋は薄暗く、顔をはっきりと認識できなかったが、相手が誰か私には分かっていた。

「ご無礼をどうぞお許しください、アリシア様」

　ほら、やはり。
　私の耳元に囁く彼の声もまた聞き馴染みがある。――バーナード卿だった。