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…序列は、変わらない…いえ、変わらせない…
とは、以前も、この和子が、言った言葉だ…
裏を返せば、それほど、序列が変わることを、恐れているのだろう…
五井は、連合体…
本家は、もとより、それぞれの分家が、独立している…
それぞれの分家が独立して、会社を持っている…
会社を支配している…
そして、それは、本家も同じ…
一方、それとは、別に、五井一族として、大きな会社の株を持っている…
いわゆる、持ち株会社の株を持っている…
そして、その持ち株会社の株を持つ、比率…
それこそが、五井の序列…
五井の一族の序列に従って、株を持つ比率が、違うからだ…
たしかに、各分家は、本家も含め、それぞれ、会社を持っているが、大きな会社はない…
だからこそ、序列が、守られているとも、言える…
各分家が、大きな会社を持てば、一族の序列が崩れかねないからだ…
だから、大きな会社は、五井一族として、持つ…
それが、五井が、これまで、継続した理由…
四百年の長きに渡り、続いた理由…
それゆえ、この和子は、五井の序列が、崩れることを、誰よりも、恐れている…
おおげさにいえば、五井の序列こそが、五井の力の源泉ともいえるからだ…
私は、そんなことを、思った…
私は、そんなことを、考えた…
すると、突然、長井さんが、
「…あることないことって、なんですか？…」
と、怒鳴った…
大声で、怒鳴った…
が、
和子は、微動だにしなかった…
落ち着いた様子で、
「…それは、これから、説明します…」
と、だけ、言った…
が、
そんな和子に、この長井さんは、食ってかかった…
「…どう、説明するんですか？…」
すると、
「…お父様は、お元気？…」
と、和子が、聞いた…
が、
その質問に、長井さんは、答えなかった…
和子の質問を無視した…
…どうして、無視したんだろ？…
私は、思ったが、すぐに、その答えは、出た…
「…きっと、今頃、慌てているんでしょうね？…」
和子が、笑った…
…慌ててる？…
…どうして、慌ててるんだろ？…
「…借金で、首が回らないんじゃないの？…」
和子が、面白そうに、言う…
が、
そんな和子の言葉は、正鵠を射ていたようだ…
長井さんの表情が、変わった…
明らかに、変わった…
そして、その変化は、怒りではない…
怒ったのではなく、真っ青になった…
明らかに、顔から血の気が引いていた…
そして、そんな長井さんに、追い打ちをかけるように、
「…身の丈に合った生活が、一番…」
と、和子が言った…
「…それを、忘れて、行動すると、大火傷する…でしょ？…」
和子が、追い打ちをかける…
「…聞くところによると、アナタ…大学に進学したときに、途中で、学費を打ち切られたんですってね？…」
和子が、思いがけないことを、言った…
考えもしないことを言った…
が、
それは、真実だったのだろう…
長井さんの顔が、ますます、青くなった…
さらに、血の気が引いていった…
「…五井長井家の窮状は、とっくに把握しています…」
和子が、落ち着いた口調で、言う…
「…五井は、本家を含めても、各分家…おのおのの家が、単独で、どれほどの資産があるわけではない…」
…エッ？…
内心、驚いた…
「…すべては、五井…五井一族だから、財産がある…つまり、五井一族として、持つ、五井の主要な会社以外は、皆、各家が持つ、会社の規模は。決して、大きくはない…つまり、人間で言えば、本業と副業のようなもの…あるいは、趣味のようなものとも、言っていい…」
「…」
「…要するに、そんな決して大きくはない、五井の家が単独で、大きなことを、できるわけではない…そういうことね…」
和子が、笑った…
実に、楽しそうに、笑った…
そして、
「…そんな五井の家が、身の程知らずというか…身の丈を超えたことをした…それで、家計が、火の車になり、一発逆転で、今度は、ＦＫ興産を買収しようとした…」
和子が、説明する…
私には、なにがなんだか、わからなかった…
初めて聞く話ばかりだったからだ…
私は、急いで、長井さんを見た…
長井さんの反応を見た…
和子の今、言った話が、本当かどうか、知りたかったからだ…
長井さんは、物凄い形相で、和子を睨んでいた…
五井の女帝を睨んでいた…
「…誰から、聞いたんですか？…」
長井さんが、聞いた…
実に、悔しそうに、聞いた…
そして、和子が、その質問に答えないと、
「…叔父さんですか？…」
と、聞いた…
が、
和子は、その質問に、黙って、首を横に振った…
「…窮状は隠せない…どんなことをしても…」
落ち着いた口調で、言う…
「…自分では、隠しているつもりでも、どこからか、漏れるもの…」
「…」
「…現にアナタが、今、五井記念病院で、看護師をしているのが、いい例よ…」
「…どういう意味ですか？…」
「…五井長井家の当主は、見栄っ張り…普通なら、大学を出て、看護師には、させない…どこか、欧米の大学に娘を留学させて、それを、周囲に吹聴するような人間…」
「…」
「…もっとも、だからこそ、引っかかった…」
「…引っかかった？ …なにに、引っかかったんですか？…」
「…投資話…それも、架空の…」
「…」
「…それで、財産を大幅に減らして、今度は、一発逆転で、ＦＫ興産を買収しようした…」
「…」
「…でしょ？…」
和子が、楽しそうに、言う…
しかしながら、長井さんは、違った…
当たり前だが、違った…
怒髪冠を衝く表情といえば、大げさだが、怒りの表情になった…
物凄く、怒った表情になった…
そして、
「…アナタが、いけないんですよ！…」
と、怒鳴った…
「…パパの窮状がわかっているなら、助けるのが、普通でしょ？…」
長井さんが、顔色を変えて、怒鳴った…
「…それが、一族というものでしょ？ …五井を束ねる者の義務でしょ？…」
しかしながら、長井さんの言葉は、和子には、響かなかった…
「…たしかに、アナタの言うことは、わかる…」
落ち着いた声で、言った…
「…でも、アナタのお父様は、変に、上昇志向が、強く、五井の序列を崩そうとする…五井家内で、もっと上に行こうとする…」
「…」
「…その結果、ありもしない儲け話に乗って、大火傷した…そして、その穴埋めをするために、今度は、ＦＫ興産を買収しようとした…」
「…」
「…でしょ？…」
和子が、笑う…
楽しそうに、笑う…
が、
目は笑っていなかった…
少しも、笑っていなかった…
むしろ、真剣だった…
だから、怖かった…
見ている私の方が、怖かった…
そして、和子が、
「…アナタの気持ちはわかる…」
と、続けた…
優しい口調で、続けた…
「…なにが、わかるんですか？…」
と、またも、長井さんが、和子に、食ってかかった…
「…私に助けを求める気持ち…」
「…」
「…でも、私にもできることと、できないことがある…」
「…ウソ？…」
「…ホント…」
「…」
「…なにより、アナタのお父様は、上昇志向が、強すぎる…だから、同じ五井一族でも、誰も助けてくれない…助けようともしない…」
「…」
「…アナタも、子供ではないのだから、それが、わかっているでしょ？…」
和子が、追い打ちをかけるように、言った…
説得するように、言った…
が、
私は、むしろ、和子が、言った、
…あること、ないこと…
という言葉の方が、気になった…
あの菊池リンに、
「…あること、ないこと、吹き込んでくれて、ありがとう…」
という言葉の方が、気になった…
一体、なにを、あることないこと、吹き込んだのだろ？
それが、気になった…
が、
口に出すわけには、いかない…
部外者の私が、口に出すわけには、いかない…
そう、思った…
しかしながら、和子が、
「…アナタの背後に誰がいるの？…」
と、面白そうに、言った…
実に楽しそうに、言った…
が、
当たり前だが、長井さんは、答えない…
ただ、黙ったまま、怒った顔で、目の前の和子を見た…
物凄い目で、和子を見た…
すると、和子が、
「…だったら、私の口から、言いましょうか？…」
と、言った…
が、
それでも、長井さんは、なにも、言わなかった…
「…」
と、無言のままだった…
それを、見て、和子が、ゆっくりと、口を開いた…
「…ユリコ…藤原ユリコさんね…」
思いがけない名前が、出た…
<続く>
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