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康平は事務所の中に入った。事務所は明治時代に建てられた古い建物だ。だが、民宿になった時にリフォームされていて、外観とは裏腹に新しそうな内装だ。
「これが民宿？」
「ううん。ここは事務所なんだ」
康平は見渡した。なかなかいい場所だな。だけど、こんな山奥で、やっていけるんだろうか？
「改装したの？」
「うん。ここは駅舎だったんだ」
「へぇ」
茂夫はそことは別にある建物を指さした。そこには大きな建物がある。
「で、あそこが宿泊所」
「これは何の建物？」
「これ？ 駅の詰所だったんだよ」
康平は驚いた。こんな山奥に、こんなに多くの鉄道員が働いていたとは。賑わっていた頃は、多くの人が働いていたんだろうな。
「ＳＬが走っていた頃には多くの駅員がいたんだけど、ＳＬが走らなくなるとここは廃墟になったんだよ。お父さん、一生懸命改装して、ここを宿にしたんだよ」
この詰所が使われたのは、開業からＳＬが通らなくなるまでだ。
「そうなんだ」
「こんな山奥だけど、昔は駅だったと知って、たまに鉄道オタクがやって来るんだ」
ここの利用者は、山登りをする人の他に、鉄オタがやって来る事もある。そして、鉄道模型で遊んだり、駅跡を散策している。
「あとは？」
「うーん、ハイキングに来る人ぐらいかな？」
「そんなにいないんだね。収入はよくないの？」
康平は気になった。こんな所で宿を開いて、収入はあるんだろうか？
「うん。だけど、大変な時はこっちが支援してやるからさ」
「ありがとう」
康平はほっとした。やっぱり茂夫は友達だな。
と、康平は事務所に飾られている白黒の写真が気になった。ＳＬが行き交っている写真だ。
「これが、昔の駅の写真？」
「うん。ここは急勾配の途中にあったので、本線とは別に線路を敷いて、行き止まりの駅を作ったんだ。そういうのを、スイッチバックって言うんだ。だんだん数を減らしてきてるけど、そういうのが好きな鉄オタがいるんだよな」
スイッチバックは、険しい斜面を上り下りするために、ジグザグに敷かれた線路だ。ここにあった板沢駅は通過型のスイッチバックの駅で、駅に停まらない列車は駅に入らずにそのまま通り過ぎてしまう。
「ふーん」
「ＳＬはここで給水などを済ませて、あそこの引き込み線に入って、その先に向かったんだよ」
茂夫の見た先には、給水塔がある。給水塔は朽ち果てていて、いまにも崩れそうだ。だが、定期的に補修を行っているようで、ＳＬが走っていた頃の面影を今に残している。
「全く興味がわかない？」
「うん」
ふと、茂夫は孝蔵の事を思い出した。孝蔵は鉄オタで、鉄道の話をしだすと止まらないぐらいだ。それぐらい、鉄道が好きなんだなと、誰もが感心していた。
「あんたの父さんは鉄オタだったよなー。鉄道模型が好きで、この隣にジオラマを作ってたんだよ。今は僕らがボランティアでメンテナンスをしてるけど」
「ちょっと、見ようかな？」
「いいよ」
茂夫は康平をプレハブ小屋に案内した。どうやらここにあるようだ。父が作った鉄道模型って、どんなのだろう。見てみたいな。
茂夫は隣にあるプレハブ小屋にやって来た。ここにはＮゲージのジオラマがあり、その中には全盛期の板沢駅を再現した部分もある。その広さを見て、康平は驚いた。自分は製造業をしていて、手先は器用だが、こんなにできるとは。まるで小さな世界が広がっているようだ。
「これが昔の駅？」
「うん。これが全盛期の頃の構内なんだ」
これが板沢駅の全盛期の頃なのか。その風景をしっかりと再現している。また今度、いろいろと見て回りたいな。
「こんなに広かったんだね。そしてこれが民宿？」
「そう。これが詰所だった頃の民宿」
康平はそれを食い入るように見ていた。ここは全く変わっていない。それに、朽ち果てた給水塔が、使われていた頃はこんな姿だったとは。誰が廃止になるのか、こんなに朽ち果てるのか、予想しただろうか？ だけどそれは、日本の発展のためなんだろうな。
「これが駅？」
「うん」
駅は２面２線の対向式で、本線は別に設けられている。駅の先には、トンネルがあるが、途中で途切れている。引き込み線を敷くために、ここだけ掘ったと思われる。
「こんな時があったんだね」
「もうこんな過去は戻ってこない・・・」
茂夫は寂しそうだ。ＳＬも、ここに発着する列車も、もう来ない。だけど、ここにその面影を残していくんだ。
「ここを中心に、都会の風景も、そしてここの風景もあるんだよ」
「へぇ。こんなに作ったなんて、すごいね」
別の場所に目を向けると、都会の風景が広がっている。複線や複々線の高架線が敷かれていて、まるで東京の風景を見ているようだ。康平は東京で暮らしていた頃を思い出した。
「うん」
「ここは有料なんだけど、宿泊者は無料で見れるんだ。鉄オタはじーっと見てるんだよ」
「楽しいのかな？」
康平には、その楽しさがあまりわからないようだ。
「うん。好きでやってる人もいるからね。僕はやらないけど」
茂夫は鉄道模型を眺めていた。康平はこんな場所に住んでいたんだな。どんな日々だったんだろう。楽しかったんだろうか？
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