スイッチバック

　２人は今の板沢駅にやって来た。現在の板沢駅は、鉄筋コンクリートの小さな駅だ。だが、そこにホームはおろか、線路もない。

「これが今の駅舎？」
「うん。駅舎は地上にあるんだよ。問題はこの先」

　２人は駅舎に入った。だが、駅には誰もいない。一部の部屋にはカーテンがかかっていて、中が見えない。もう何年も誰も入っていないようだ。駅舎には誰もいない。ここを利用する人は本当にいるんだろうか？　どうしてこの駅は残っているんだろうと疑問に思うほどだ。

　茂夫は入ろうとした。それを見て、康平は驚いた。普通なら、やってはいけない事だ。本当にいいんだろうか？

「入ってもいいの？」
「大丈夫。ここは無人駅だから、自由に入れるの」

　ここは２０年ぐらい前から無人駅で、自由に駅に入れるようになっている。だが、電車に乗るには普通に運賃が必要になる。

「そっか」

　康平は辺りを見渡した。ここにも誰もいない。まるで都会とは真逆の空間だ。

「誰もいない・・・」
「山開きの時にはけっこう賑わうんだけどね」
「ふーん・・・」

　ここが賑わうのは、山開きの時だけだ。通路いっぱいに多くの登山客が歩く。その時はまるで都会の駅のようになるという。

　しばらく屋根の付いた通路を進んでいくと、急なトンネルがある。そのトンネルは少し暗くて、不気味だ。幽霊が出てきそうだ。

「階段？」
「あの先にホームがあるんだよ」
「すっげー」

　２人は階段を降り始めた。階段はどこまでも続いているようで、先が全く見えない。

「元々、ルートを変更する時に駅を設置しないと計画してたんだけど、どうしても駅を残してほしいって板沢の住民が願ったために、ここに駅を設置する事になったんだ」

　板沢駅は、関坂トンネルを通るルートに変更する場合、設置されない予定だった。だが、周辺住民が残してほしいと言ったので、ここに駅が作られたという。だが、ホームまでの長い階段のせいで、あまり利用する人がおらず、デマンドバスを代わりに使う人が多いという。

「そんな経緯があったのか」
「だけど今では、過疎化が進んで、利用者は鉄オタぐらいだ。高齢化が進んでいて、こんな階段の長い駅なんて、誰も使いたがらないんだよ」
「そうなんだ」

　それに加えて、この板沢の集落は、周辺の集落同様に高齢化が進んでいて、数えるほどになってしまった。高齢者にとって、この長い階段は大変で、エスカレーターやエレベーターを設置すればいいのにと言われている。だが、ほとんど使う人がいない駅に、そんなのはいらないという事で設置されていない。

「ここは昔、トンネルを建設する時の斜坑として作られたんだ。それをホームまでの通路として活用してるんだ」
「へぇ」

　関坂トンネルが建設されていた時、ここには板沢斜坑が設けられていて、ここから資材を運搬していたという。近くに駅があるのが理由だったそうだ。それが今では、駅舎からホームに向かうための線路として使われている。

「こんな駅って、珍しいんだよ」
「そうなの？」
「土合とか、筒石とか、美佐島がそうだな。ここはどれかというと、筒石っぽいね」

　土合駅は、上越線にある駅で、下りホームが地下にある。上越線には清水トンネルと新清水トンネルがあり、開業時の単線の頃からある清水トンネルを通る上り線のホームは地上にあるのに対して、複線化のために建設された新清水トンネルを通る下りホームは長い新清水トンネルの中にある。

　筒石駅は、かつて北陸本線だったえちごトキめき鉄道の駅だ。かつては地上にあったが、複線電化でルートを変更した際に、トンネルの中に新しい筒石駅ができたという。上下線ともにトンネルの中にホームがあり、暗くて不気味だという。

　美佐島駅は、北越急行にある駅で、単線のトンネル駅だ。ここは２つの頑丈な扉で仕切られている。これは、トンネル風から守るための設備らしい。北陸新幹線が金沢まで延びるまで、ここを特急はくたかが時速１６０ｋｍで通過していた。北陸新幹線開業が迫ると、鉄道ファンがそれが通過する時の音を録音しに来たという。

　どの駅も、初めて聞いた。康平は全く鉄道に興味がない。どこにこんな駅があるんだろう。全くわからない。

「俺、全くわからない」

　しばらく進むと、扉がある。この先にホームがあるようだ。

「この先がホーム？」

　茂夫はうなずいた。康平は扉を開けた。その先には、薄暗いホームがある。これが現在の板沢駅だ。

「うん。薄暗くて不気味だけど、ここがホームなんだ。あっちは上り線のホーム」

　と、構内踏切のような音が聞こえてきた。電車が来るんだろうか？

「あれっ、音が・・・」
「電車が来るんだ」

　そこにやって来たのは特急電車だ。特急電車は猛スピードで駅を通過していく。

「通過だ！」
「ものすごい不気味ですね」

　康平は震えている。こんなに怖い駅って初めて見た。だけど、魅力的だな。

「だろう？　そういうのが好きな人がいるんだけどね」
「好きになれないな」
「まぁ、いいか」

　と、また警報音が聞こえた。今度はこっちに電車が来る。この電車は普通電車のようだ。

「あっ、あっちに電車がやって来る！　停まるみたいだ！」
「本当だ！」

　電車はホームに停まった。だが、誰も乗り降りしない。

「誰もいない・・・」
「でしょ？　ここはほとんど鉄オタぐらいしか乗り降りしないんだよ」

　そろそろ引っ越し業者が来る頃だ。事務所に戻らないと。

「戻ろっか」
「うん」

　２人は長い階段を上り始めた。階段はどこまでも続くようで、終わりが見えない。

「本当にこの階段はしんどいな」
「でしょ？　でも、山登りのウォーミングアップだと思ってる人もいるんだ」
「そうなんだ」

　２人は息を切らしている。あまりにも辛い。これは大変だ。

　５分ぐらいかけて、２人はようやく駅舎に戻ってきた。やはり誰もいない。

「やっと戻ってきた！」
「大変でしょ」
「うん」

　茂夫は時計を見た。そろそろ来る頃だ。急がないと。

「さて、そろそろ引っ越し屋さんが来る頃だ」
「そうだね」

　２人は事務所に向かった。