極道恋浪漫

皇帝と云われた男

　二十世紀半ば、香港――。

　その日、父の書斎に呼び出された焔(イェン)を待っていたのは驚くべきお達しだった。
「今、何と仰せられましたか……」
「聞こえていたであろう？　砦をお前に任せると申したのだ」
「……は、これは失礼を。聞き返すような真似をいたしましたこと、お赦しください」
「うむ――」
　焔(イェン)が驚くのも無理はない。砦というのはここ香港の闇と名高い九龍城砦のことだったからだ。

　九龍城、世間ではスラム街のように言われている名高い場所である。無法な建て増しの繰り返しで形成され続けたそれは、外観からして一種独特だ。観光客はもちろんのこと、この国に住む人々でさえおいそれとは近付かない危険地帯のような印象が根強い。ところがその実態は外観とは真逆のものであった。
　混沌とした外観は目くらまし、一歩中に入れば、その地下世界に誰しもの想像を遥かに超えた煌びやかな街並みが構築されていた。
　高級レストランにバー、外の世界では五つ星と名高いホテルもさながらのゴージャスな宿泊施設、巨大カジノに遊郭――と、世間の想像とはまるきり異なる別世界。そう、ここは極々限られた人々のみぞ知る巨大遊興街だったのだ。

　一般的に九龍城と呼ばれている外観は単なる入り口に過ぎない。地上にある違法建築揃いの建物の真下には、その遥か何倍もの広大な敷地が存在していて、外の世界と何ら変わらない景色が広がっていた。むろんのこと舗装された大通りが存在し、車やバイクも当たり前のように行き交っている。地下世界は碁盤の目のように整備され、歓楽施設が軒を連ねる街の中心部といえば、遥か古の物語にでも出てきそうな豪華絢爛の建築物。映画のセットと括ってしまうには規模が大き過ぎて、タイムスリップでもしてしまったといった方が合点がいくかも知れない。目を閉じればまるでそこかしこに宦官たちが歩いていそうな錯覚にとらわれる。ともすれば皇帝や妃まで住んでいそうだ。