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龍と名主の娘
『仕方ない。話してもよいぞ。ただ、わたしのことを他のものに話してはならぬ。誓えるか？』
龍の許しが得られるまでは口をつぐむ、という強い意志を示す目に、根負けをした龍。
仕方ない、と、心の声、念話で言葉を送ると、娘は笑顔になった。
｢ありがとうございます！ 龍様のことを誰かに？ そんなこと、絶対にいたしません！ あ、あたしは……｣
『己の名は名乗るな。ただし、それ以外はよい。話せ』
｢分かりました！ それじゃあ、あたしの家は……｣
娘は名主の娘で、父の代わりに泉の見回りに来ていたのだった。
龍が、名乗ろうとする娘を制した理由。
それは、自分と縁ができてしまうのはよくない、と考えたからだ。
この若い娘が、いつか天に帰る時。
その時に、この世界の天ではなく、龍の世界、異世界の天に紛れてはいけないという、思いやりである。
もしも、必要になることがあるならば、その時に。
古老の鯉から名を聞けばよい。
龍は、そう思っていた。
｢龍様、こんにちは！ 今日は……｣
その後も、娘は月に数回、泉に来た。
まだ、古老からは、娘の名を聞いてはいない。
娘には兄がいて、兄の妻も、｢あなたは賢いから、たくさん学んで、あたし達の子どもに色々教えてあげて｣と、言ってくれているようだ。
無理に、嫁がせようとされたりはしてはいないらしい。
実際、娘の知識は深い。
｢龍様、これ、よその国の言葉の本なのです｣
そんな風に龍に言う娘に、龍は言葉を訳してやることもあった。
龍は、言葉を理解しているのではない。
だが、本に残る、紙や文字のインキに宿る精霊達の微かな気配を読めば、中身は分かるのだ。
｢龍様、すごい！ あたしも、船で異国に行けたらなあ｣
『ならば、いつか、わたしの背にのせてやろう。異国までとの約束はできぬが』
……しまった。
龍は、思った。
そして、慌てた。
わたしは今、何を言った？
｢本当ですか！｣
またもや、龍は驚いた。
娘の姿に、だ。
娘は、女になっていた。
あんなに小さかったのに。
着物も大人の女が着るものになっていた。
顔も、花のようで。
『うむ』
何故だ。私は何故、冗談だと伝えぬ？
何故だろうか。
龍は。
いつか、娘が、いや、女が。
天に帰る前に。
……自らの背に、のせてやらねば。
そう、思ってしまったのだ。
※インキ……インクのこと。
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