冬の村のツルギとヤスリ

　深夜の集会所には村の大人たちが集まっていた。
　当然、老師と狩り師のオサの姿もある。
　上座には、ヤスリが作った木像を持つニェスの姿。
　そしてその向かいには、ニェスと対峙するようにツルギとヤスリの兄弟が座らされた。
　鼻血は止まり、湯を含ませた布で顔を拭ってきた。きれいな顔とはいかないが、だいぶマシになっただろう。
「さて」
　とん、とニェスが木像を床に置いた。
「あなたの要求は？　なぜ、これをわたしに見せたのですか？」
　目を逸らさないように、腹の底に力を入れながら答える。
「ヤスリを神殿に連れていって、彫像師として働かせてほしい」
　言葉の意味を理解するのに時間がかかったのだろう。一拍おいて、村の大人たちが騒ぎだした。
「それは、村のワザの流出だ」
「ツルギ！　なんということを！」
「おだまりなさい」
　ニェスのひと言で集会所の中が静まり返る。
　巫女は、じろりと大人たちを睨みつけた。
「わたしはこの少年たちと話しています」
　視線が戻ってくる。
「あなたの弟が神殿で彫像を作る理由は？　この村で作ってもいいでしょう」
「ヤスリは」
　息を吸ってから、先を続けた。
「弟は、すごいやつなんです。だからこの村の外の世界を見せてやりたい」
「だから、この村を見捨てると」
「いえ」
　狩り師のオサの顔を見る。
　腕組みをして、目をつむりながら会話を聞いているようだ。
　横に座っているヤスリは、話すのはツルギにまかせて黙っている。
「ヤスリが神殿で彫像を作り続けるかぎり、この村の税を軽くしてほしい」
「なるほど」
　巫女が考え込む。
「わたしとしては、この村で作り続けてくれればそれでいい。神殿に連れて行く必要はありません」
「じゃあ」
　はじめてヤスリが口を開いた。
「ボクは作らない」
「村が困窮しますよ」
「かまわない」
「あなたは、村と兄を見捨てるというのですね」
「ボクは」
　ヤスリの、ほとんど見えていない目に光がともった。
「神殿に納められる十六の彫像すべてを、この手で憶える。そして、もっといい物を彫る。世界の、だれにも負けないようなものを」
　普段、家の中だけを生活の場としているヤスリが放つ熱に、大人たちは息を呑んだ。
「とうさんも、かあさんも、ツルギだってボクに物を作って生きろと言ってくれた。ボクは、この手でボクの人生を彫りあげる」
　ツルギは、弟の言葉に自分の言葉を乗せた。
「オレは、狩りだってうまくできないようなやつだけど。ヤスリを村の外に出せたら、胸を張って生きていける。そのためなら、なんでもする」
「ふむ」
　兄弟の真っ直ぐな視線を受けても、ニェスの表情は変わらない。
　ダメだろうか。この巫女には、ふたりの言葉は届かないのだろうか。
　そう思ったとき、狩り師のオサが声をあげた。
「あんた。この村で彫像が作れなけりゃ、他の冬の村を探すと言ったな」
「ええ」
　ニェスが静かに頷く。
「そんなにすぐに代わりを見つけられるもんか？」
「いつでも候補は用意してあります」
　うっすらとした笑み。その言葉は、真か嘘かわからない。
「ですが」
　ニェスが、視線を下げてヤスリが作った彫像を見た。
「その子の才能に投資するのもいいでしょう」
「ふん」
　狩り師のオサは立ち上がると、ツルギを睨みつけた。
「情けねえ。結局、神殿の言うがまま。果てには村のワザの流出だ」
　相手がオサといえど、弟のことで負けるわけにはいかない。
　ツルギも睨み返すと、オサはこう続けた。
「夜が明けたら狩りにいく。お前は撃ち手だ。早く帰って寝ろ」
　オサは大人たちを見回すと、怒鳴るように言った。
「いくぞ！　オレたちはここに必要ねえ！」
　大人たちは戸惑ったように立ち上がると、オサのあとについて集会所から出ていった。
　あとには、ニェスと兄弟が取り残される。
「ええと……」
　どういうことになったのだろうか。
「ふう」
　状況の変化についていけずに、ぽかんとしていると、なぜかニェスが溜め息をついた。
　巫女が立ち上がり、兄弟に向けていつもの冷たい視線を向ける。
「気づいていないのですか？」
　なにがだろうか、と首を傾げた。
「あなたたちはいま、この村のだれよりも前に立っているのですよ」
　それだけ言うと、ニェスも集会所から出ていった。
「ツルギ」
「ああ」
　だれもいなくなった集会所の中。
　ふたりは、こん、と静かにこぶしを合わせる。
　その様子を、木彫りの彫像だけが見守っていた。