エンジェルバード

ベッドのそばで⋯

エリカがノーラを診るようになって、一年ほどが経過した。

羽毛は全身に行き渡り、かろうじて頭部だけはそれから逃れていた。

かなりの激痛を伴うと予想されるが、すべての羽を引き抜いてみようか。エリカはそう思ったが、踏み止(とど)まった。

前に調べたときよりも、血管や神経との癒着が酷くなっている。全身の癒着剥離なんて夢物語だ。たとえば癌のように、鳥の細胞が体内に残っていれば再発しかねない。容易に想像できることは、引き抜くことによるショック死だ。その可能性が高い以上、無理はできない。

エリカは自宅ベッドで浅い息をする彼女に、そっと訊ねた。

「ノーラ、今、辛(つら)い？　痛みはある？　我慢しなくていいのよ。正直に言ってみて」

すると彼女は、小さく笑った。

「つらくても、痛くても、エリカにはどうにもできないでしょ？」

確かに、鎮痛薬が効かない、と言うかそもそも人間の薬が効かない。殺してしまうのを覚悟で鳥類用の薬を投与したこともあったが、まったく何も効果がなかった。

「そうね。ねえノーラ、あなた死にたい？　それとも、早く鳥になりたい？」

じきに終わる、彼女の人生。どこが境界線か分からないが、残された時間は多くない。

「⋯うん。早く死にたいし、できるなら鳥になりたい。もう我慢しないで済むなら、どっちでもいいの」

たびたび出る、我慢という言葉。そこに悲哀を感じずにはいられない。

「ノーラは、何を一番我慢しているのかしら？」

これも胸に刻まなければ、記すことなどできやしない。