水の蜂

第一章 (1) 蒼い空と砂の川

　遥か遠くまで、目の覚めるような蒼天が広がっている。足下に広がる淡い砂の川に対して、空は憎らしくなるほどに鮮やかだ。

　蒼と砂色の境界線に目指していたものを見つけ、彼は足を止める。かぶったフードを少しだけ持ち上げると、鋭い日の光が差し込んで頬に焼けるような痛みを走らせた。
　揺らぐ視界を何度か瞬きをすることで落ち着かせ、彼は明るい声を上げて後ろを振りかえる。

「二人とも、町が見えたよ！」
「はぁ、やっとかよ!?　長かった……ようやく着いた」
　小柄な少年が項垂れながらため息を漏らす。目深にかぶったフードのせいで表情は見えないが、その声からかなり疲弊していることが分かる。

「前の町からここまで長かったからね。お疲れ様」
「本当だよ！　いい加減、まともな飯が食いたい……で、アンタはそんなトコで何やってんの？」
　少年が振り返って視線を下げると、その後ろにいる青年が背中を向けて膝を折っていた。
　彼は背筋を伸ばしたまま膝だけで立ち上がり、手のひらに乗った存在をこちらに見せてくる。

「水を、この子に」
　手のひらには、一羽の鷹が乗っていた。きっと弱って飛べなくなってでもいたのだろう。
「あー……いつものヤツね」
　少年が呆れたような声を上げると、不意に青年の手元から鷹が飛び立っていく。三人はその姿を追って、視線を上げた。

　力強く両翼を広げ乾いた風を切り、頭上の濃青目がけて飛んでいく。見上げるこちらも、その空に吸い込まれてしまいそうだ。

「さて」
　肩の力を抜いて、彼は再び地平へと視線を遣った。緩やかな砂山に埋もれるようにして、砂塵と同じ色をした町がぼんやりとその輪郭を浮かび上がらせている。

　吹きすさぶ風が身につけたマントを大きく煽った。視界を砂で覆われそうになり、慌てて顔を両腕で覆う。
　彼は翡翠にも似た瞳を睨むように細め、期待を込めて呟いた。

「何か水の蜂に関する手がかりが、見つかると良いんだけどね」