太陽の紋章と黒の陰謀

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 扉は開いていた。窓もカーテンも閉じられ暗闇の中だが、異様さはすぐにわかる。  荒らされている。本棚は引き倒されて本が床に乱雑に投げ捨てられており、テーブルは脚が折れて食器類の破片が無残に散らばっている。何よりも強い血の匂いがする。 「! 大臣!?」  ベッドの下に動く人影を見つけて駆け寄ると、その人物は呻き声を上げながら伸ばした私の腕に(すが)り付いてきた。 「ティナ……ティナ、アールグレンか……うぅ」  部屋の主であるノルドマン防衛大臣その人だ。 「お怪我は? 今すぐ人を──」  防衛大臣の手が弱々しく離れていく。掴まれた腕にはべったりと血が付いていた。 「王子が……うぅ、あいつ……あの咎人が……」 「大臣! 王子の居場所を!? やはり、咎人の仕業なのですか?」  大臣の顔が暗闇でもわかるくらいに苦しそうに歪んだ。 「騙されたのだ……うぅ……アールグレン……お前を……」  私を秘書官の座から引きずり降ろそうとしたということ? そんなこと、今はどうでもいい。 「それより王子の居場所を!! 城内にはまだいるんですよね!?」 「……そうだ……私は王子を連れて……謁見の間へ……そこから……そこから通じる……避難用の通路に」  噂に聞いたことがある。城の緊急時に王族が逃げる通路を設けていると、なるほど防衛大臣ならば知っていてもおかしくはない、か。 「行きます! 大臣の助けも呼びますから!」 「待て……アールグレン……お前、何者だ?」  動き出そうとした体が固まってしまう。 「はっ……質問の意図が──」 「咎人は、お前を待っている……狙いは王子ではない……お前だ」  ……私を……待っている? * 「大臣。私にはあえて通路の存在を教えていなかったな」  謁見の間には誰もいなかった。が、血の跡が点々と続き、目的の場所を教えてくれている。玉座の位置がズレており、その下に梯子を設置した深い穴が見えた。  あからさますぎる。でも、だからこそこの先に王子はいる。  十中八九、敵の狙いは私の正体について。今さら私をどうしようというのかわからないが、王子をマリクを救うためならば私は何だってする。最初からそう決めている。  私は、大きく息を吐くと一度高く跳び上がり、そのまま地下の通路へと落下していった。
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